Читати книгу - "Мідний король"

їх замовкнути. Треба заткнути їм вогняні пащеки.

Над під-флагманом змайнули прапорці: Галагар віддав єдиний можливий наказ і тепер міг тільки надіятись, що виконати його — команді до снаги.

* * *

У трюмі «Крилами» стугонів вогонь у пічках. Люди, не витримуючи страшної спеки, мінялися щохвилини біля топки, біля міхів, біля чорного сталевого механізму, що з хрустом перемелює задимлені яйця вогнянки. Кожне яйце було позначене червоним розчерком — чорна жінка-маг позначала їх власноруч.

Корпус просочено жовчю двоголової болотяної змії, що запобігає пожежі. Кочегари горбились під важкими обладунками, до чорного вилизаними полум’ям. Накази гриміли в бляшаній трубі, прориваючись крізь ревіння пічки, відлунювали від стін: «Вогонь! Во-онь!»; тоді шестеро кочегарів разом налягали на важіль, і піч випорожнялася полум’ям у широку, розпечену до білого жару трубу.

Згасало полум’я, і в трюмі на мить ставало темно й непритомно тихо. Потім знову скреготів механізм, перемелюючи вогнянкові яйця; піч, мовби отямившись, ревіла з новою силою, і люди, змінюючись щохвилини, не знали й не відали, що відбувається нагорі.

* * *

Блакитне небо затягнулось димом. Розвіяр стояв, роздуваючи ніздрі, майже як Яска; жінка вільним рухом стерла кров із губів. Природа вогнянки була проста й нехитра, мов бурхливий океан чи снігова лавина. Тільки великий маг міг приборкати її, розчленувати й зібрати наново, перетворивши на безвідмовну зброю; кожна вогняна тварюка містила півтора десятка вогнянок. Вона не боялась води, була невразлива й була мертва — у неї не було волі, крім Ясчиної. Жінка стояла на носу «Крилами», і з її волі купи вогню прибирали форму й убивали флот Золотих корабель за кораблем.

Знімався вітер, але не ходовий, а боковий.

— Навіщо?

— Це не мій вітер, — промовила Яска крізь зуби. — Я не можу тримати все одразу.

— Забрати вітрила! — гаркнув Розвіяр.

— Збоку, — пробурмотів Лукс.

Золоті вітрильники-трикутки ловили вітер, прориваючись по флангу, наближаючись із небаченою швидкістю. Розвіяр знав цей тип кораблів — на них звичайно ходили пірати.

— Стій, — Розвіяр схопив Яску за холодний зап’ясток. — Не пали. Вітер. Накриє нас.

— Шуу, — вилаявся Лукс.

— Арбалетники — до борту! До бою готуйсь!

Ясчині очі звузились. Боковий вітер став ущухати, але «трикутки» хапливо вдарили веслами і, розриваючи хвилю, досягли «Крилами». У потиканий стрілами борт устромились абордажні гаки. Розвіяр скочив на спину Луксу, відчуваючи відчужену радість: нарешті чесний бій.

— Пали тих, — велів він Ясці. — Цих утримаємо.

Золоті посипались на палубу з високого борту «трикутки». Ніби насміхаючись з ворога, вони були оголені до пояса — демонстративно безстрашні, нечутливі до ран і болю. Їхнє коротке золоте волосся було схоже на оперення стріл.

У Розвіяра тонко, жалібно дзвеніло у вухах. Він гадав, що смаглява шкіра Золотих виявиться так само міцною, як сталеві панцирі. Але це була людська плоть. Усього лише.

Тим часом підійшли кораблі ескадри під синіми, червоно-зеленими, жовто-блакитними вітрилами. Їхні команди нажахано дивились на вогняних тварюк і на згорілі ворожі кораблі, але часу на жах у бою не відпущено. Знов почалася стрільба. Загуркотіли катапульти, перекидаючи з борту на борт камінні шипасті ядра. Тріскаючи, валилися щогли разом із закріпленим на них такелажем.

* * *

Морський хапун дивився вгору крізь товщу води. Звичайний корабель був завеликою здобиччю — хапун не вмів роззявити пащу так широко. Сьогодні кораблів було багато, неймовірно багато, і біля їхніх бортів борсались люди.

Хапун ласував людьми, випадково чи з недомислу впалих за борт. Таке щастя випадало нечасто, і, наситившись, він щоразу засинав на дні на місяць або два. Сьогодні море подарувало хапуну стільки їжі, що вистачило б про запас — на все життя, але хапун не поспішав починати трапезу.

Вогонь стрибав по хвилях. Море горіло. Хапун інстинктивно боявся вогню; три чорні кораблі, що низько сиділи у воді, завдавали йому жаху. Там, за сталлю й дошками, билось і росло чудовисько надзвичайної сили, чудовисько, проти якого хапун був слизьким равликом без мушлі. Чи люди скували гарячу тварюку? Чи, можливо, люди служили їй — у тому числі їжею?

Потопаючі так спокусливо борсалися в чорних хвилях, але хапун уже тікав, звиваючись усім своїм довгим щетинистим тілом, у глибину, геть від страшного місця. Можливо, він повернеться — потім. Коли три чорні кораблі підуть із моря, і загасне вогонь, і запанує нарешті спокій.

* * *

У Розвіяра червоно було перед очима. Вони з Луксом кружляли, прикриваючи своїх, відкидаючи ворогів, але Золотих не меншало — навпаки, вони прибували. Усе нові й нові абордажні гаки впинались у борт «Крилами». Розвіяр бачив смуглі обличчя, спотворені люттю й напруженням, і сталь, ласа до крові, носилась навколо, інколи на волосинку не дотягаючись до обличчя. Крики, сморід, скрегіт, хруск; Розвіяр жив досі лише тому, що вмів убивати й ранити, і ще — у нього було чотири руки.

Палуба тріщала: по ній прокотилось, розкидаючи людей, шипасте ядро. Волосся в звіруїна стояло сторч, Розвіяр відчував його тіло, як своє. У рукопашному бою один із нападників обхитрував Лукса, примусивши його помилитись, клинок Золотого окреслив петлю… Розвіяр ударив згори вниз, і світло померкло в очах Золотого бійця.

Настав короткий перепочивок. Розвіяр зирнув на «Пузаня». Судно кипіло, мов казан, на палубу налинали все нові хвилі атакувальників, і навіть на реях ішов бій.

— Шлюпку!

Небо чорніло від диму. Кольори поблідли. Кров на палубі здавалася сірою.

— Але, володарю, вони можуть у будь-яку хвилину…

— Шлюпку! Луксе, прикрий!

Він кинувся в шлюпку, прихопивши з собою півдесятка бійців. Лебідка смикнулась у чиїхось руках, шлюпка впала на воду, ледь не перевернувшись. Розвіяр кинувся до весел і побачив, як у дитинстві, борт «Крилами», що повільно проходив мимо.

Шлюпка стриміла від «Крилами» до «Пузаня», праворуч і ліворуч падали у воду стріли. Обидва чорні кораблі гасили хід; корма «Пузаня» наближалась, але дуже повільно. На палубі йшов бій. Мотузяний трап звисав із борту й сягав води. Розвіяр убив Золотого за хвилю до того, як той перетнув линви.

— До мене! — клинки в його руках давно не блищали, укриті кров’ю й кіптявою. — До мене!

Команда «Пузаня», діставши підтримку, піднеслася духом; Розвіяр із двома клинками пройшов від корми до носа, лишаючи по собі недвижні Золоті тіла. Невидиме за димом сонце сідало, а може, стояло в зеніті наступного дня; Розвіяр роззирнувся й побачив, що живих ворогів поблизу нема.

Флот Золотих наполовину згорів. Гойдались на хвилях горілі остови кораблів, але чомусь не йшли на дно. Море почорніло від сажі. Де-не-де на масній плівці похитувались уламки такелажу, шлюпки з живими й мертвими людьми, а далі