Читати книгу - "Князівство Трояндового Хреста, Марчін Швьонтковський"

глиняного кухля, час від часу поглядав у вікно на Ковпак, який дратував його до божевілля самою своєю присутністю. Він чекав на зв'язкового, який принесе йому новини – але той не з'являвся. Сповнений найгірших передчуттів, він прочекав півгодини, потім кивнув корчмареві і вийшов на вулиці Швайнфурта, свинського міста.

Він попрямував до квартири спецпідрозділу Його Герцогської Високості Вільгельма Гессенського, знаючи, що Міліус буде розлючений відсутністю нової інформації. Він був розлючений ще й тому, що саме його начальник зафіксував ненадійний контакт. Ні з тим, ні з іншим молодий найманець, на жаль, нічого не міг вдіяти. Він похмуро йшов брудними, похмурими провулками, затіненими навислими будинками. Вулиці кишіли найманими кнехтами, жонглерами, клоунами, обшарпаними пройдисвітами, сумнівними типами та жебраками. Більшість волоцюг у цьому районі знали хлопця в обличчя і обходили подалі. Однак один, добряче напідпитку, все ж став йому на заваді.

– Гей, ти, – вигукнув великий солдат чи найманець, одягнений у неповну ремінну броню, і з величезним широкою абордажною шаблюкою на поясі. – Гони на горілку.

– Відвали.

– Ти що, німецької мови не розумієш? Давай мені гроші, – визвірився незнайомець.

Шенк не мав ані бажання, ані часу розбиратися з кожним придурком, який намагався його зупинити. Він сягнув рукою до кишені, схопив золоту монету, що лежала там, і прогарчав відповідне слово. Кремезний хлоп, що загородив йому шлях, протяжно скрикнув і впав у бруд і сечу, що вкривали вулицю, підкошений раптовим приступом нестерпного болю. Це була одна з небагатьох малефіцій, якими Шенк оволодів доволі вправно, неймовірно корисними у роботі людини, що має завдання добувати інформацію. Він не міг утримувати малефіцію довше кількох секунд, але зазвичай цього було достатньо. Він переступив через здорованя, що повз, плюнув йому на спину і рушив далі.

Трохи далі двоє місцевих чоловіків билися на ножах. Такі бійки ставали дедалі більшою проблемою у Швайнфурті. Авантюристи, найманці, шахраї, алхіміки, шарлатани і лицарі з усієї Німеччини, безпомилково відчуваючи в околицях Ковпака безліч можливостей для швидкого заробітку і розваг, з'їжджалися сюди. Шенк кілька разів закликав Вільгельма навести порядок у місті, але канцлер Оксенштерн, який командував шведами за відсутності Густава Адольфа, цинічно не мав наміру втручатися в місцеву політику, і герцог Гессенський наслідував його приклад. Як наслідок, вільне місто, правителі якого давно втекли або були мертві, перетворилося на захоплений солдатською сваволею бордель, де на вулицях панували сила, дукат і сукинсинство.

І все через Ковпак. Шенк підвів голову і кинув ненависний погляд на це явище і причину своєї присутності в цьому брудному, напівзруйнованому місті, корінні жителі якого зазвичай намагалися не висовувати голови за лінію віконниць, якщо тільки вони не були такими ж сукиними синами, як приїжджі. Ковпак здіймався над найвищими будинками пологим заокругленим схилом, спотворюючи синюватим, пронизаним жилками відблиском усе, що можна було побачити крізь його м'яко-прозору поверхню.

Шенк часто замислювався над тим, чому саме слово "Ковпак" стало назвою цієї дивовижі, але так і не дійшов до якогось розумного висновку. Навколишні селяни іноді називали її Schwimmblase, "риб'ячий міхур". Насправді, обидві назви відповідали дійсності. Бо Ковпак була величезною бульбашкою, непрохідним бар'єром, який раптово, без жодного попередження, з'явився в центральній Німеччині одного червневого вечора, оточивши своєю таємничою присутністю шматок Франконії - більшу частину території єпископств Вюрцбурга, Майнца, Фульди і Бамберга, а також кілька крихітних графств, що належали герцогам Ганау і частинам герцогств Ансбах і Байрейт, - і який ледь не довів старого князя Гогенцоллерна до серцевого нападу. Довге, неправильне відгалуження Ковпака впиралося майже на кордон Вюрцбурга з Фульдою, ніби намагаючись охопити Швайнфурт - найближче велике місто, оточене туманистим бар'єром з трьох боків.

Однак, незважаючи на ономастичні дилеми найманця, сам вигляд молочної магічної стіни викликав у нього безмежну огиду. Не тому, що після початкової фази захоплення велетенською, вочевидь алхімічного походження структурою, контакт з нею став нудним. Скоріше тому, що, здавалося б, тривіальне завдання потрапити всередину Ковпака, яке Вільгельм поставив перед загоном Шенка, здавалося просто нездійсненним. Шенк разом зі своїм новим начальником і жменькою солдатів застряг у Швайнфурті на півроку, відчайдушно намагаючись проникнути в таємницю непрохідного кордону. Здавалося, що вони спробували все - і, безумовно, все, чого можна було досягти.

Єдине, що можна було зробити з Ковпаком - це об'їхати його навколо. Туманну стіну, майже вертикальну на рівні землі, не можна було перетнути, пробити, підкопати, спалити, прошити кулями чи зруйнувати тараном - адже вони спробували і це в акті відчаю. Тепла на дотик молочна поверхня зупиняла кожного на півдорозі, ніби він намагався пройти крізь напівпрозору стіну. Місяць гірничих робіт, які вони закінчили з глибокою ненавистю до каміння, глини і мергелю, показав, що стіна також простягається глибоко в землю, і досить глибоко, щоб унеможливити підкоп. Гарматні ядра та інша зброя просто відскакували від бар'єру, так само як і стріли, списи чи каміння, кинуті в Ковпак нудьгуючими місцевими дітлахами.

Особливо ж Шенка дратували річки. Адже, якимось магічним чином, вода протікала через бар'єр без найменших проблем. Все, що пливло разом з нею - риба, гілки, стовбури дерев, трупи і сміття, залишене людьми, - застрягало, створюючи величезні смердючі затори, але сама вода вільно протікала далі по руслу. Так само дощ і сніг. Це неймовірно дратувало, бо суперечило логіці та здоровому глузду - перешкода повинна зупиняти або все, або нічого. Найманець провів довгі дні в пошуках алхіміків, які могли б знайти малефіцію, пов'язану з водою, бо йому здавалося, що це і є його бажаний ключ до внутрішнього світу Ковпака. Однак це був глухий кут.

Насправді, його більше не хвилювала природа цього явища, принаймні, особисто. Спочатку те, що могло відбуватися всередині Ковпака, викликало у найманця жваву цікавість, але через півроку його почало хвилювати не більше, ніж минулорічний сніг. Тепер він просто хотів закінчити роботу, виїхати зі Швайнфурта і нарешті зайнятися чимось іншим. На жаль, Вільгельм дав їм зрозуміти, що поки вони не знайдуть спосіб потрапити всередину, сподіватися нема на що.

Занурений у свої невеселі роздуми, Шенк не помітив, як рефлекторно опинився під борделем фрау Доротеї. Він часто бував тут, намагаючись знайти розвагу, щоб хоч якось подолати стрес і дилеми, які мучили його щодня. Власниця борделю знала Шенка та решту його загону, знала, що вони платять наперед і не жартують, тому надавала їм дівчат, чистих, здорових і досить молодих, щоб вони ще могли займатися своєю професією. Найманець зайшов всередину.

Вийшовши на