Читати книгу - "Сокіл і Ластівка"

(тобто нас) проводжали трикратним «ура» і знову-таки галасливим реготом. Вигляд штурмана і лікаря, перебраних у жіночий одяг, викликав у матросів вибух веселощів і тисячу жартів, в основному непристойного характеру.

І ось ми прямували до вузького горла бухти, що причаїлася поміж бескидів. Користуючись перевагами пернатості, я піднявся у повітря, щоб краще роздивитися острів.

Він був зовсім невеликий і мало чим відрізнявся від сотень інших Антильських острівців, розкиданих на тисячі миль дугою. Єдиною не зовсім звичною рисою була його форма. У моїй рідній Японії таких вулканічних виростів, що піднялися з морського дна, дуже багато, але для Вест-Індії подібний силует рідкість. Сент-Моріц вельми нагадував капелюх: зелені криси — береги, над ними сіро-коричнева тулія скель, нагорі — знову зелень. Більшу частину острова займало невисоке плато з прямовисними краями. Що ж до розмірів, то, на око, від краю до краю капелюха було миль зо п’ять.

По всій окружності Сент-Моріца кипіла біла піна — це хвилі билися об суцільну смугу рифів, яка робила острівець неприступним і марним для мореплавців. Якби Логан так упевнено не правив до скель, ми б і не помітили, що в них відкривається невеликий просвіт.

Троє з тих, хто сидів у ялику, були напруженими і мовчазними. Думаю, що хвилювався і Гаррі, але у нього це виявлялося у нестримній балакучості.

— Паскудна з вас вийшла, красуня, Епіне, — казав він, час від часу сміючись. — Не те, що з мене. Погляньте, як вишукано тримаю я спину, як пишно настовбурчуються мої груди. А ви схожі на жердину. Даремно ви відмовилися напхати в ліф і на стегна шмаття. На дівчину ви схожі, як дерев’яне сабо на бальний черевичок. Така потвора може сподобатися хіба що дикунам з незалюдненого острова, які не бачили інших жінок, окрім своєї слонихи.

Я бачив, що ці випади боляче ранять самолюбство моєї вихованки. Вона годину з гаком витратила на те, щоб достойним чином повернутися до свого природного стану, не пошкодувала притирань, помад і пудри. Як на мене, вона виглядала доволі симпатично у зеленій сукні, купленій у форт-рояльського аптекаря.

Обоє пєребиранців натягнули алонжеві перуки — Летиція чорну, Логан руду. Вирішили, що так краще, ніж з коротко стриженим волоссям.

Перед тим, як сісти в човен, штурман розповів історію Чорної Королеви — щоб товариші краще розуміли, з ким вони матимуть справу.

Насправді її звали Шаша — так звертався до неї почет. Можливо, це був титул. Богатирка правила войовничим племенем, яке мешкало у джунглях африканської Сенегамбії. Головним джерелом його прибутку були набіги на сусідів: Чорна Королева захоплювала полонених, продавала їх арабським або європейським работорговцям, а натомість отримувала сокири, дзеркала, тканину і цукор. Та одного разу підступний магрібець підпоїв войовницю та її людей до нестями, надів на них колодки і вигідно продав на французький корабель, який вирушав до Вест-Індії. Шаша прийшла до тями у тісному і смердючому трюмі, серед півтораста невільників, більшість з яких спілкувалася іншими говірками. Всі вони плакали від жаху, багато хто хворів через скупченість і тугу. Відомо, що під час перетину Атлантики нормальною вважається втрата чверті, а то й третини «живого товару».

Але незабаром усе змінилося. За допомогою своїх воїнів, свого розуму і своєї сили королева встановила у трюмі залізний порядок. Раби слухалися її беззаперечно. Хворих лікували знахарі, слабких підгодовували, непокірних навчали добра-розуму. Ніхто більше не помирав.

Шкіпер все радів з чорношкірої велетки, завдяки якій рейс обіцяв принести нечувано високий прибуток. Шаша розгулювала кораблем, як хотіла, скрізь пхала свого носа, швидко навчилася говорити ламаною французькою. Та протягом плавання щодня вона чекали тільки одного — щоб удалині з'явилася земля. Так розповідала вона Джеремі Пратту у перервах між любовним шаленством.

І коли, майже через два місяці, попереду вигулькнув берег, королева подала своїм людям умовний сигнал. Чорною хвилею вони виплеснулися з трюму, на борту закипіла кривава бійня, і дуже швидко жодного білого не залишилося серед живих. Вождем «плавучого дому» стала Шаша.

Ось тут і почалися головні випробування. Вона гадала, що весь Великий Щит (так у її племені називали Землю) складається з двох половин, синьої та зеленої. На синій, тобто водній, мешкають білі люди, на зеленій — чорні. Достатньо потрапити на край суходолу — і опинишся неподалік від дому. Королеві й на думку не спадало, що вона знаходиться за тисячі миль від рідних місць.

Друге відкриття було ще жахливішим. Виявилося, що «плавучий дім» пересувається не сам по собі, а підкоряється хтозна-яким незбагненним демонам. Вони ганяють його хвилями, як їм забажається. То нахиляють, то вирівнюють, то розвертають.

Вітер проніс корабель повз землю і затягнув у відкрите море, де злощасних переможців теліпало водами ще багато днів. Інколи здаля вигулькували острови, але пристати до них злий демон моря не бажав.

На судні закінчилися їжа і вода. Королева та її воїни почали їсти чужоплемінних і тамувати спрагу їхньою кров’ю. За кожного з’їденого Шаша наказувала віддавати ще двох демону моря. Врешті-решт той змилосердився. Коли Королеві довелося харчуватися вже власними воїнами і живими їх залишилося тільки «десять і два», демон сотворив чудо: погнав корабель прямо на скелі, і скелі розійшлися. «Плавучий дім» сів днищем на пісок.

Відтоді сезони змінилися «десять і ще десять разів», тобто минуло десять років, бо кожен рік складається з двох сезонів. Дикуни залишилися жити на французькому кораблі, опанували острів. Їм вистачало їжі, ніхто більше не помер, і все було б непогано, якби не туга за рідним краєм. І ще дуже не вистачало жінок. Однієї Шаші на дванадцять воїнів було замало, до того ж раз на рік вона справно вагітніла й тоді не підпускала до себе чоловіків. Народжувалися виключно хлопчики, так що в майбутньому населення Сент-Моріцу було приречене на вимирання. Як правителька свого маленького королівства, Шаша цим дуже переймалася. Тому й відпустила Пратта по дружин для своїх воїнів.

— Нам із вами, Епіне, доведеться народжувати дикунам доньок, — сказав на завершення розповіді Логан і захихотів.

Ніхто не розділив його веселощів. Летиція слухала похмуро. Кліщ і Проноза, здається, перелякалися.

Найбільше штурмана непокоїло, чи не нароблять ці двоє якихось дурниць.

— Я ж сказав: не смій її знімати! — Логан нап’яв Пронозі ми голову старого чорного трикутного капелюха з облізлим пором страуса. — Це капелюх, у якому тут був Джеремі Пратт! Ти маєш бути схожим на нього хоча б здаля, інакше трикляті дикуні поховаються! Нахиляйся нижче, розчепірюй плечі! Джеремі був у півтора рази нижчим і вдвічі ширшим за тебе. Повтори,