Читати книгу - "У серці Африки, або Пригоди Аллана Квотермейна"

вважають найнижчими істотами людського роду”, — подумав я.

Прийшовши додому, я всівся в розхитане очеретяне крісло на веранді, закурив люльку і замислився, що мені робити, маючи всього, на триста фунтів майна і хороший запас зброї.

Комерцію в усіх її різновидах я раз і назавжди відкинув.

Залишалася тільки моя стара професія мисливця.

Слони — ось єдино вигідна у плані заробітку дичина.

Але найближчі місця полювання вже давно спустошені. Крім того, довелося б змагатися з молодими професіоналами-бурами.

Якщо вже полювати на слонів, доведеться йти у віддалені краї. Роздумуючи про переваги і вади різних місць для полювання, я почув за великим кущем гарденії козляче кахикання. Проте я знав, що ці звуки видає людина, оскільки не раз вони служили мені сигналом в небезпечну хвилину.

— Хансе, ходи-но сюди, — гукнув я, і з групи алое з’явилася постать старого готтентота. Я не розумів, чому він вибрав такий шлях для свого візиту, але це цілком узгоджувалося з його таємничістю, успадкованою від предків. Він умостився навпочіпки переді мною, як шуліка, поглядаючи на сонце, що вже заходило.

— У тебе такий вигляд, Хансе, — сказав я, — ніби щойно бився. Капелюх у тебе зім’ятий, весь ти забризканий брудом.

— Так, баасе. Баас має рацію, як завжди. Я посварився з однією людиною через шість пенсів, які він мені винен, і вдарив його головою, забувши зняти спершу капелюха. Мені шкода, це хороший капелюх. Він майже новий. Два роки тому баас подарував мені його, коли ми повернулися з Понголенда.

— Навіщо ти брешеш? — сказав я. — Ти бився з білою людиною зовсім не через шість шилінгів. Ти зіштовхнув його в канаву і забризкався брудом.

— Так, баасе. Це так. Я бився з білим не через шість шилінгів. Я бився з ним за відданість, яка варта меншого або нічого не варта. Я прийшов до бааса позичити фунт. Біла людина поскаржиться в суд. Мене примусять заплатити фунт або сидіти в скрині19чотирнадцять днів. Білий ударив мене перший, але суддя не повірить бідному готтентоту, а в мене немає свідків. Скажуть: Ханс був п’яний, Ханс бреше. Плати, Хансе, плати фунт і десять шилінгів або йди в скриню на чотирнадцять днів плести кошики для великої королеви. Баасе! У мене є гроші заплатити за правосуддя, яке коштує десять шилінгів, але мені потрібен іще фунт.

— Я думаю, Хансе, що швидше ти мені міг би позичити фунт, аніж я тобі. Мій гаманець порожній.

— Це нічого, баасе. Якщо необхідно, я можу чотирнадцять днів робити кошики і рогожі для великої білої королеви. Хай вона витирає об мої рогожі ноги. Скриня зовсім непогане місце, баасе.

— Навіщо ж тобі йти до в’язниці, коли ти багатий і можеш заплатити штраф хоч у сотню футів?

— Місяць або два тому я був багатий, баасе, а зараз я бідний. У мене нічого немає, окрім десяти шилінгів.

— Хансе, — суворо сказав я, — ти знову пиячив і грав на гроші. Ти продав ферму і худобу, щоб заплатити програш і купити джину?

— Так, баасе. Тільки я не пив і не грав. Я продав землю і худобу за шістсот п’ятдесят фунтів і купив інше.

— Що ж ти купив? — поцікавився я.

Ханс поліз спочатку в одну кишеню, потім у другу і, нарешті, витягнув звідти брудний зім’ятий аркуш паперу, схожий на банківський квиток.

Я узяв його у руки, глянув і мало знепритомнів. Цей аркушик засвідчував, що Ханс був володарем шер компанії “Щирої довіри” на суму шістсот п’ятдесят фунтів, тієї самої компанії, де я був нещасним головою!

— Хансе; — слабким голосом сказав я, — у кого ти купив це?

— У бааса, у якого ніс гачком, баасе. Його звуть Джекоб20. Так само, як і ту велику людину з Біблії, яка дала своєму брату юшку, коли той повернувся з полювання, і одержав за це ферму і худобу, а потім пішов на небо сходами. Так розповідав нам наш батько, баасе.

— А хто тобі сказав купити їх, Хансе?

— Саммі, баасе, той Саммі, який був вашим кухарем, коли ми ходили в Понголенд. Джекоб жив у готелі Саммі і сказав йому, що коли він не купить цих паперів, бааса посадять у скриню. Саммі купив їх трохи, але в нього було мало грошей. Джекоб платив Саммі за все, що їв і пив, цими паперами. Саммі прийшов до мене і