Читати книгу - "Історії Дикої Півночі, Очерет"

Тоді несхибною рукою

Ти в нього вистріли, синок.

Дмитро Корчинський

Зима в Пригір'ї видалася холодна, сніжна та завірюшлива. Тобто така, якою зазвичай і бувають зими у Пригір'ї. Саме з цієї причини цей холодний і недружній край так не любили жителі півдня і рівнинні ельфи. Тією ж мірою, якою місцеве населення недолюблювало рівнинних ельфів і жителів півдня.

Снігові замети, немов хижі білі звірі, підбиралися до залізничного насипу, погрожуючи поховати під собою тьмяне від часу полотно. Але поки дворрфам-обхідникам, озброєним мітлами з кінського волосу, вдавалося боротися з білизною. Транспортний Департамент Гірського Альянсу дбав про безпеку своїх пасажирів, точніше, про те, щоб потік монет, якими вищезазначені пасажири розплачувалися за свої квитки, й надалі не зникав.

Снігова круговерть ускладнювала огляд, і за якихось кілька сотень кроків від насипу вона вже губилася за білою завісою. Але той, хто влаштувався на пагорбі на північ від залізниці, бачив цілком достатньо, сам при цьому залишаючись непоміченим.

Лейф Похмурий був гірським ельфом. Цей народ відрізнявся від своїх побратимів з рівнин міцною статурою і розвиненою мускулатурою, що разом з відмінним зором і навичками, що передаються з покоління в покоління, дозволяли їм навіть у люту хуртовину орієнтуватися в горах і на відстані до трьох сотень кроків влучати в ціль з лука, арбалета та іншої стрілецької зброї. За життя гірники переважно були мисливцями чи провідниками – водили горами мисливські та наукові експедиції, шукали зниклих. Але будь-яке правило, як відомо, підтверджується винятками. Лейф був одним із них.

Волею долі хлопець, що рано осиротів, потрапив у загін траперів з передгір'їв, що відрізнялися від своїх колег по ремеслу досить вільними звичаями. Полювали вони напівлегально, не маючи потрібних ліцензій (можна сказати, браконьєрствували), часто вступали у сутички з рейнджерами і жили за принципом "візьми від життя все, що можна взяти, сьогодні - завтра може бути вже пізно". Життя, просякнуте духом пригірної вольниці, зрештою привело Лейфа на хисткий і звивистий, але дуже прибутковий шлях найманця і мисливця за головами.

Роботи вистачало - Альянс, що вийшов на поверхню і тільки-но почав освоювати передгір'я, погано контролював прикордонні провінції, і ​​у молодого гірника було достатньо можливостей набити шишок, набратися досвіду і залишитися при цьому в живих, ставши в результаті одним з кращих. Зокрема він ніколи не залишав слідів.

Лейф вийшов на позицію заздалегідь, вибравши момент, коли його не могли випадково побачити ні обхідники, ні пасажири потягу. Минуло вже достатньо часу, і хуртовина замела ланцюжок слідів, що вели до вершини пагорба. Сам ельф, що причаївся біля напівзанесеного снігом дерева, залишався непомітним завдяки накидці зі шкіри гірської пуми хутром назовні. Його гвинтівка теж була замотана в білу ганчірку, щоб не демаскувати свого власника.

Гвинтівка - виріб підземних карликів для полювання на велику дичину - була перероблена в кустарних умовах під калібр 0,7 пальця і ​​споряджена новомодною приблудою - прицілом далекого бачення. Правда, в таку завірюху і крізь приціл було складно щось розглянути, але тим Похмурий і був знаменитий, що не відмовлявся працювати навіть у найважчих умовах. Ось тому й платили йому більше, ніж навіть елітним убивцям із Передзахідної Гільдії.

* * *

Рольф Ларлін йшов уздовж насипу, нахилившись уперед і дивлячись собі під ноги. Незважаючи на окуляри, хутряний каптур, шкіряний шолом і щільно обмотаний навколо голови шарф, хуртовина та зустрічний вітер буквально не давали підняти голову. На дотик обмітаючи рейки мітлою, дворф тихо чортихався собі під ніс. Нинішня зима видалася надто суворою навіть для Пригір'я, а така собача погода, як сьогодні, на його пам'яті траплялася всього кілька разів. І треба було статися такому непотребу саме в день його чергування...

У старої розвилки серед пагорбів вітер дув не так сильно, і Рольф нарешті ризикнув озирнутися довкола. Чіпке око старого обхідника майже відразу вловило одну деталь, що йому не сподобалася.

Стрілка на роздоріжжі була переведена. Здавалося б, звичайна справа, якби не один нюанс: інший шлях на цьому роздоріжжі давно не використовувався, бо вів до зруйнованого мосту через Каменеломку. Міст давно збиралися відновити, але, як завжди буває в таких випадках, все руки не доходили.

Побачивши таке неподобство, дворф зазнав цілого каскаду відчуттів: спочатку здивувався, потім розлютився і, нарешті, не на жарт злякався, уявивши собі, яка доля чекає на пасажирів найближчого потягу, що зверне не на ту гілку. Це було, мабуть, гірше за минулорічний випадок, коли невідомі шибеники під носом у залізничників розібрали кілька десятків ліктів полотна. Тоді горе-шкідників упіймали рейнджери, потяги вдалося вчасно розвести по інших гілках, а шлях швидко відновили. Зараз, втім, теж не пізно було виправити - все в його, Рольфа Ларліна, руках. Перебравшись через дорогу, обхідник попрямував туди, де знаходився наполовину занесений снігом і добряче поіржавілий від часу, але все ще працюючий важіль.

За кілька сотень кроків від нього ельф-найманець, що засів на пагорбі, припав до прицілу гвинтівки, впіймав у перехрестя силует, що брів по коліно в снігу, прикинув поправку на вітер і натиснув на гачок.

Постріл сухо тріснув, розриваючи одноманітне завивання вітру. Кремезна постать обхідника похитнулася і незграбно завалилась вперед. Лейф швидким рухом прибрав пасмо попелясто-сірого волосся, що вибилося з-під каптуру, і знову причаївся.

Біля монотонно потріскуючого багаття на березі затягнутого льодом озера в гірській западині сиділо двоє. Один, обпалюючись і дмухаючи на бляшанку, потягував з неї окріп, другий стежив за вудками, встановленими біля свіжовирубаної лунки.