Читати книгу - "Грішниці. Сфінкс"

скромно та побожно опустила очі, ніби хотіла показати, що зреклася колишніх поглядів і присвятила своє життя вірі, яка облагороджує душі.

Рохеліо подумав: «Зганьбивши себе з хуліганами, ти завбачливо пристала до обережніших і не таких довгоруких панотців». Мстиво посміхаючись, подав руку святенниці, яка ледь торкнулась її чистенькими пальцями. Та, лишившись наодинці, він одразу, наче хлопчик, спаленів од безсилого гніву і йшов, покусуючи вуса й стискаючи кулаки. Отже, й жінки насміхалися з нього так само, як і мужчини; всі глузували з його вірності до коханки і добре бачили під машкарою самовпевненого залицяльника обличчя жалюгідного дурня, яким він був насправді. Ось і тепер йому недвозначно натякнула на це якась нікчемна стара повія. Він ішов, і йому здавалося, що всі перехожі пильно дивляться на нього, приховуючи в куточках вуст іронічні посмішки.

Того ж дня він одержав листа від Кармели, який остаточно зіпсував йому настрій. Вона писала наче закохана школярка, називала його різними пестливими іменами й бідкалася, що не має більше сили зносити муку, яка їй судилась. Якщо так триватиме далі, то він одного дня прочитає в газетах про її смерть. Та скажена Марго зовсім замучила її своїми ревнощами. Вона погрожує порізати йому обличчя навахою і випалити сірчаною кислотою очі, якщо вони не перестануть зустрічатися. «Саме через таку її жорстокість я весь час відштовхувала тебе», — признавалася Кармела. Наприкінці листа благала, щоб він не забував її і не водився з іншими жінками, бо ті ніколи не кохатимуть його так, як вона, його вірна любка.

— Ще одна дурепа думає, що я спіймаюся на її гачок, — грубо вилаявся Рохеліо, і йому на мить здалося, що всі жінки — вампіри, які прагнуть виссати до останньої краплі його кров.

Звичайно, зв'язок з Кармелою, що тривав уже близько двох місяців, тішив його самолюбство. Нарешті йому випала нагода здійснити своє заповітне бажання — стати якимось героєм, щоб. про нього скрізь говорили. Прихильність відомої в місті блудниці сповнювала його душу гордістю і надавала йому ваги у власних очах. Тепер він із презирством дивився на дружину та коханку, вважаючи їх негідними уваги такого чоловіка, як він. Легко й швидко забув про свій недавній намір одружитися з Тересою, всиновити дітей і переписати на їхнє ім'я материну спадщину. Ось уже кілька днів він не показувався на вулиці Віртудес і цілими вечорами сидів за картами, намагаючись відіграти те, що програв.

Якби Тереса відкинула свою гордість і рішуче зажадала від Рохеліо іншого життя, він би скорився, — адже був слабкодухий і сам визнавав, що в коханки сильна воля; до того ж уявляв собі обов'язок у вигляді міцних кайданів, яких йому ніколи не розірвати. Але тепер він гадав, що його погляди на життя змінились, і передусім прагнув зібратися з духом і виправити давні помилки, як радив йому Пако. А Флорінда й Тереса, самі того не відаючи, допомагали йому в цьому. Думаючи про Кармелу, Рохеліо самовдоволено казав собі, що стає справжнім мужчиною. Чи ж не свідчили про те заздрість перукарів, схвальні зауваження Венено та повага блудниць, котрі раніше й не дивились на нього?..

Одного разу, вигравши в карти, він спробував поткнутися до одної гарненької жіночки, що торгувала коханням на вулиці Трокадеро. Одначе, на превеликий його подив, блудниця дала йому відкоша.

— Ні, добродію, іди собі зі своїми грішми. Я подруга Кармели.

Це означало, що його визнано в їхньому світі за щасливого обранця Авіадори, і серце Рохеліо сповнилось радістю…

Чому ж тоді після зустрічі з удовою Ріскосо він обізвав Кармелу дурепою і злостився на всіх жінок? Чому так дошкуляла йому зневага, з якою говорила про Тересу ця стара плетуха, що давно вже втратила всяку вагу у вищому світі? Хто знає… Душа людей, подібних до Рохеліо, завжди являє собою загадку — адже в них стільки поривань, як хвиль у морі! Може, скороминуча відраза до Кармели виникла тому, що він так легко домігся її кохання. Може, то були тільки легкі докори сумління щодо давньої коханки; що їх він лицемірно приховував, як і всі свої почуття. Насправді ж бо він ніколи і в гадці не мав покинути чи забути Тересу й дітей. Він прагнув мати коло себе багатьох жінок і, мов той велелюбний султан, залюбки жив би серед них, щоб одні вгамовували його пристрасть, а інші ніжно, по-материнському піклувалися про нього. Такі моральні засади нерідко можна здибати в людей легковажної вдачі, які потім великодушно відпускають собі власні гріхи.

Того дня, коли Рохеліо порятував од розгніваного батька молоду теслярочку, він забув про всі свої обов'язки, ба навіть про те, що напередодні ввечері знову програвся в карти. Цілий день йому не йшли з думки свіжі принади дівчини. Коли стемніло, він обережно підійшов до вікна, коло якого стояла теслина дочка.

— Батько дома? — спитав півголосом.

— Ні, пішов кудись.

Рохеліо задоволено всміхнувся й присунувся ближче.

— Хочеш, я віддам тобі ланцюжок і перстень? Дівчина злякано озирнулась.

— Ні, ради бога! Сховайте їх, подаруйте дочці або викиньте. Я боюся тримати їх у себе.

— А твій батько…

— Все минуло. Він швидко відходить, але в гніві може вбити мене.

— Хто тобі подарував ланцюжок?

— Один поважний сеньйор, мій знайомий, — зухвало, анітрохи не ніяковіючи, відповіла дівчина.

— А перстень?

— Інший знайомий.

— Він теж старий?

— Ні, молодий.

— Той, хто збезчестив тебе?

Дівчина засоромлено опустила очі і промимрила:

— Не знаю.

Рохеліо жадібним поглядом зміряв її всю — від гарних чорних кіс, що вінцем лежали на голові, аж до білих замшевих черевичків, які щільно облягали повні міцні литки.

— Ти справжня красуня!

Вона знизала плечима, не глянувши на нього.

— Таке скажете!..

Обоє замовкли. Дівчина байдуже водила очима довкола.