Читати книгу - "Руйнівниця фортець, Марчін Швьонтковський"

приймала сама, з нею завжди був хтось поруч, хто підказував їй, які робити кроки, та підказував, як зорієнтуватися у великому світі. Вона також не мала нагоди зіткнутися з привидами минулого, і саме це мало статися лише за кілька днів. Поїздка до батьківського замку раптом здалася дурною, сентиментальною ідеєю — але знову ж таки, а що їй ще робити? Адже з самого початку вся ця гра була націлена на повернення додому.

"Але ж не тільки на це", — раптом подумала вона, дивлячись у вікно на нудний вюртемберзький краєвид. На кону вже давно було набагато більше, ніж скромний замок у Швабії, з якого її викрали рік тому. Проблема полягала в тому, що вона насправді не знала, що поставлено на карту. Крім того, тим часом це перестало її турбувати.

Катаріна відчайдушно намагалася збагнути свої мотиви. Чого вона насправді хотіла? Влади, слави? Могутності? Навіщо вона плела інтриги в Амстердамі, навіщо, в біса, збирала військо? Навіщо бігала за Віттельсбахами, захоплюючи фортеці – і навіщо, в біса, читала ту кляту книгу? Дівчина сама не могла відповісти на ці питання. Їх сенс і значення розпливлися десь у просторі невизначеності, як слово, повторене занадто багато разів поспіль. Це створювало дивний дисонанс із тим, що все її життя залежало від цих питань.

"Її життя" стало ідеєю, до якої вона була прив'язана, як ланцюгом, як будь-яка жива істота, і водночас абсолютно абстрактним поняттям. Вона чудово знала, що насправді важливе полягало в модусах, тих дивних станах на межі світів, де вона мала справжню владу. Не міць, що служила до руйнування стін та спалення гармат: це була лише похідна, побічний ефект справжньої сили, якою була здатність змінювати реальність. З тих пір, як вона прочитала книгу, щось постійно спонукало її до цього. Вона знала, що світ, у якому вона жила раніше, є зруйнованим. Не в сенсі моральної розслабленості та гріха, як хочуть вас вимагати вірити релігійні фанатики, а зруйнований у самій своїй суті: він не працював так, як мав би, мов птахи, що летять задом наперед, чи деревина, що тоне у воді. Або як свинець, який перетворюється на золото. Вона теж відчувала, що має можливість це виправити, але розуміла, що це суперечить її – назвемо так – земному життю.

Результатом став руйнівний розрив між тим, що вона робила в метафізичному царстві, і тим, що живило її в царстві матеріальному. Ось чому її прагнення й бажання були такими незрозумілими — бо, незважаючи на неймовірне значення для неї, Катаріни фон Бессерер, графині зі Швабії, вони були дрібним пилом для неї, Катаріни фон Бессерер, якій були довірені божественні таємниці. Вона знала, що їй призначені обидві ролі, але в них було протиріччя - воно прирікало її на драматичний внутрішній конфлікт. Тож не дивно, що їй було важко зв’язатися зі своїми власними емоціями та прагненнями. Навіть зараз, у екіпажі, що ліниво хитався, вона ледь трималася на поверхні яві, намагаючись не впасти в сфери етеру.

Катаріна не знала, що робити далі. Вона хотіла б зупинитися хоч би й тут, посеред поля неподалік Штутгарту, і зайнятися справді важливим, тобто плести реальність, але Катаріна-графиня, яка захопила Вюрцбург, не дозволила їй, вона їхала перейняти замок, що залишився від батька, а потім... Саме так, а що далі? У неї не було плану чи уяви про те, як вона розіграє своє майбутнє. Увійшовши до Німеччини на чолі армії, а потім допомагаючи рейнським герцогам, вона зробила себе політичною особою, тому їй довелося зайняти певне місце в рядах гравців.

"А може ні?" – вона якусь мить погралася з цією думкою. Може, замість того, щоб протискуватися серед професійних гравців, ветеранів тисяч ігор, варто відмовитися від цієї брудної гри з міченими картами і зайнятися чимось іншим? Але чим? Зрештою, Рейх, хотів він того чи ні, був тією дошкою, на якій розігрувалася велика гра. Якщо вона відійде від столу, також втратить будь-які шанси на перемогу, якою б та не була.

Все, звичайно, було б легше, якби вона не була жінкою. Ще й сімнадцяти років. І якби вона мала надійніший титул. І більше земель. "Принаймні, грошей не бракує", — подумала вона з іронією, хоча це мало втішало. Золото в Рейху, країні титулів і надань, було напрочуд зітлілою валютою, хоча, звичайно, його не повинно було бракувати, якщо хтось хотів, щоб його сприймали серйозно. Але як переконати королів, князів та імператора – перш за все імператора! – що жінка, яка тільки стала дорослою, є серйозним партнером за цим столом, засипаним фішками та картами? Це була головоломка, яку вона мала вирішити – як громадянка світу, яку вона також намагалася виправити як представниця вищих сил.

Думки так втомили її, що Катаріна навіть не помітила, як заснула. Вона прокинулася лише тоді, коли лейтенант, який командував її ескортом, постукав у вікно екіпажу, щоб запитати, чи хоче вона проїхати через Штутгарт. Дівчина здивувалася, бо минулий досвід показав, що виснаження обов’язково вводить її в модус – але, мабуть, через рану її земна оболонка вимагала данини звичайного сну.

– Скільки ще ми ще проїдемо сьогодні?– запитала вона лейтенанта, літнього драгуна з гладко виголеними щоками.

– Важко сказати, пані. Певно кілометрів десять.

– А скільки до Ульма?

– Близько двадцяти.

– Тоді немає сенсу поспішати. Нехай хтось їде вперед, оплатить проживання загону. Ти з двома людьми ночуватимеш зі мною в місті.

– Як пані бажає, – він вклонився і поїхав, щоб віддати відповідні накази.

Війна поставилася до столиці Вюртембергського князівства досить ласкаво. Останнім часом справи пішли навіть краще, оскільки Габсбурги відступили до Австрії, дозволивши принцу Еберхардту повернутися з вигнання за умови абсолютного нейтралітету. Тому Катаріна і її солдати могли легко зупинитися в дуже пристойній корчмі на околиці міста і ситно повечеряти. Щоб усе було пристойно, вона винайняла охоронцям спільну кімнату й залишилася у більшій на другому поверсі. Коли дівчина розчісувала волосся перед сном, модус нарешті вразив її, розгавканий, мов тліючий у тімені напад мігрені. Вона привітала його, як старого друга – з вдячністю та легким сумом за втраченим часом. Тільки служниця вранці вивела її з трансу. Катаріна все ще тримала в руці гребінець. Роздратована, вона нізащо вилаяла служницю й пішла снідати.

Незабаром вони продовжили подорож. Дивлячись у вікно, дівчина почала впізнавати деякі характерні елементи навколишнього середовища, такі як цікаво сформовані скелі і більші замки та садиби, тому робилася дедалі нетерплячою. Нарешті, рано вдень, вони піднялися на пагорб, звідки відкривався краєвид на мальовниче місто