Читати книгу - "Зірка Шерифа, Очерет"

Селище залишилося далеко за обрієм. Я не поспішаючи брів крізь зарості чапараля, час від часу прорубуючи собі дорогу помахами мачете. Тиша, що панувала в степу, порушувалася лише шелестом потривожених вітром трав і криками орланоїда, що виглядав здобич. Орланоїд - найневинніше зі створінь Хаосу... ні, навіть не створіння Хаосу, а просто мутант. Полює зазвичай на дрібних тварин... Але іноді, зголоднівши, може позаритися і на більшу здобич. Тому моя рука мимоволі зісковзувала до кобур, що висіли на поясі.

Сонце вкотре прорвало каламутну пелену хмар і залило степові простори своїм золотавим світлом. У цьому світі сонце рідко світить на повну силу, навіть у наших теплих краях... Бо небо тут з давніх-давен завжди затягнуте хмарами. Зараз був один із цих рідкісних моментів, і я вільною рукою розстебнув комір бавовняної сорочки і зсунув на лоба важкий шкіряний капелюх із трохи загнутими догори полями. Досить загнутими, щоб не заважати моїм злегка загостреним вухам... Так, лише трохи. Тому що я – напівкровка. Чистокровні ельфи залишилися лише у містах... Та й чи можна тепер називати їх чистокровними? Адже питання... Горді діти Ліси вже не ті, що раніше - живуть лише турботою про свою безпеку і більше ні про що не думають. Чи то дотик Хаосу так змінив їх, чи відсутність можливості й надалі жити в рідних лісах... А вже в ліси, що перетворилися на колонії рослин-хижаків, нині навіть найвідчайдушніші голови не сунуться.

Шпора чобота брязнула об присипаний піском метал. Колись тут була залізниця, збудована гномами за вказівкою Федерального Уряду, щоб зв'язати Південь із центральними регіонами. Але тепер уряд канув у Лету (столицю накрило першим Викидом, незважаючи на всю крутість тамтешніх магів), залізницю повільно заносило піском, та й гномів залишилося дуже мало. Лише ті, що жили на поверхні. Принаймні з часів першого Викиду зв'язку з підземними містами не було. Іноді виповзали звідти звірятка... всякі. А зв'язку не було, ні. Однак будували підгірні жителі на совість, і саме з цієї причини "залізку" досі не розібрали всякі любителі помародерити.

Так, про що це я... Міста. Так, міста зараз можна вважати найбезпечнішим місцем на планеті. Оточені потужними магічними загородженнями, стінами, що наїжачилися стволами бомбард, колючим дротом і мінними полями, вони захищають своїх мешканців від бандитів, від Викидів Хаосу та породжених ними тварюк. Але містам теж недовго залишилося... Позбавлені зв'язку один з одним, замкнені у своїх містах-фортецях, їхні мешканці приречені на повільне вимирання. Як, втім, і жителі маленьких селищ, таких, як наше... Але нам все ж таки відпущено трохи більше часу.

Спочатку ще намагалися налагодити зв'язок між уцілілими. Пробували визначити час наступного Викиду... Між містами курсували каравани з паровиків і запряжених яками возів, наїжачених дулами кулестрілів і аркабалістами - на випадок нападу бандитів. Але проносився черговий Викид, зовсім раптово - і каравани безвісти зникали, а ті, хто вирушав з ними, потім поверталися вже у вигляді тварюк Хаосу і полювали на собі подібних. Намагалися використовувати голубину пошту - але змінені дотиком Хаосу птахи відмовлялися підкорятися господарям. І маги теж намагалися, так... Але ось незадача - магія в новому світі працювала зовсім не так, як раніше. І в них теж нічого не вийшло...

Ближче до руїн старого парового млина чапараль змінився чіпкими заростями кактусів. Їхні колючки безсило дряпали шкіру чоботів і безуспішно намагалися зачепитися за підлоги пильовика, що розвівався за вітром. Слава Богам, точніше, привидам розвтілених Хаосом Богів, що півроку тому мені пощастило знайти старий потяг, який не встигли розграбувати мародери. Там я знайшов і чоботи, і пильовик... І з того часу плащ став моїм постійним і незамінним супутником під час моїх рейдів степом. Так само, як і та річ, що приколота до нього праворуч на рівні грудей. Сяюча на сонці мідна шестикутна зірка з вигравіюваними на ній написами. Декілька ельфійських рун зверху, і знизу - дублюючий напис на стандарті:

"SHERIFF".

Усередині зірки, що розкривалася на кшталт коробочки, ще зберігся аркуш пергаменту з надрукованим на гном’ячій друкарській машинці текстом, який говорить, що указом Федерального Уряду Дієго дель Манчес Тангріль призначається шерифом округу Тель і селища Мейбері. І хоча уряду давно немає близько, та й селище - назва чисто умовна (так, дюжина мазанок, що обліпили залізничну станцію, тепер уже колишню), але місцеві жителі визнають мою владу досі. Визнають, що я в змозі захистити їх від небезпек цього нового та моторошного світу.

Старий млин... Скільки ж їй довелося побачити за своє життя. Дитиною я грав тут у хованки разом зі своїми однолітками, більшість із яких нині вже мертві. Удвох із батьком – ранчеро Хосе дель Манчесом, розшукуючи кобилу, що відбилась від табуна, ми перечікували тут грозу. Будучи помічником шерифа, але ще не шерифом, я вистежував тут напіврослика-конокрада, що ховається від влади, - дві великі дробини з його обрізу, що засіли в моїй нозі, і досі нагадують мені про той день. Ну а тепер руїни паромлина уподобали нові "господарі життя" - мародери.

Про вовка промовка.

 - Зброя на землю, вухатий! Так, і плащ теж знімай. І чоботи, - останні слова супроводжувалися гидотною усмішкою.

Двоє... Людина - похмурий здоровань з нечесаною і, судячи з вигляду, давненько не митою рудою бородою. І орк - у легкому плетеному обладунку, здатному захистити від стріли чи удару ножем. Причому, судячи з довжини ікл, не просто орк, а мутант у другому поколінні. Він простягнув пазурі до метальних сокир на поясі, а людина потяглася до обрізу, що стирчав з-за спини.

Ідіоти. Закон степів простий: спочатку дістань зброю, а потім говори. Або ще краще – спочатку стріляй, а потім тріпай язиком. Особливо якщо маєш справу з одним із найшвидших стрільців Півдня.