Читати книгу - "Молот Чудовиськ, Богдан Мостіпан"

На дворі був день, погода тоді була похмура, незабаром мав піти дощ. Мисливці стояли посеред села, вдягнені в шкіряні плащі та клепану броню, озброєні мечами. У їхніх підсумках були спеціальні заморожувальні та сліпучі бомби, які мали призупинити рух вовколака, коли той висунеться. Поруч із мисливцями також стояв староста села - Кротобор, якого вони звинувачували в неправдивому доносі на невинну, як їм тоді здавалося, людину.

Як раптом... З тієї частини села почувся протяжний рев. Усі жителі завмерли в жаху, в очікуванні того, що буде далі. Мисливці відразу зрозуміли, що до чого.

- Дістати мечі! - вигукнув старший мисливець, вдягнений у синій капелюх із мисливським гербом - молотом, що валить голову кровожерливій тварюці. Мисливці різко оголили мечі з піхов і застигли в передчутті, коли ж, нарешті, вовколак з'явиться.

Той не змусив себе довго чекати. З густої лісової гущавини він повільно вийшов із темряви і нарешті показався у всій своїй моторошній сутності. Він був величезним - два з половиною метри заввишки. Його очі іскрилися яскраво-жовтим світлом, а з пащі сочилася слина. Він наставив свої волохаті лапи, з яких виднілися довгі кігті, здатні розірвати на шматки будь-яку тварину і, що не менш важливо, людину. Принюхавшись до мисливців, він став повільно й обережно протоптувати до них дорогу, немов граючись зі своєю здобиччю.

Мисливці були професіоналами своєї справи - принаймні, старші з них. Решта ж були новобранцями, яких взяли під опіку, і це було їхнє перше полювання.

- Тримайтеся позаду! - вигукнув другий старший мисливець, звертаючись до новобранців. - Не підставляйтеся під удар, мати вашу!

- Так точно! - голосно відповіли новобранці. Вони були менш упевненими, ніж старші мисливці. Усе-таки це було їхнє перше полювання, але, всупереч страху, вони намагалися приборкати його і максимально зосередитися на своїй меті - кровожерливому вовколаку. Старші мисливці встали в перші ряди, готуючись до нападу, що мав статися за мить на мить.

Загостривши слух і всі свої інстинкти, вовколак кинувся в атаку. Розставляючи лапи в сторони, він обрав своєю першою жертвою Кліффорда - другого старшого мисливця, не менш досвідченого, ніж Бетфорд. Кліффорд вирізнявся своєю особливою майстерністю і палаючим характером, і це був точно не перший вовколак на його шляху. Тварюка завдала кілька швидких, різких ударів кігтями, але вони зіткнулися з мечем Кліффорда. Потім той різко парирував, і чітким рухом руки встромив клинок прямо в волохате черево. Удар вийшов сильним - від шаленого болю вовколак завив на всю околицю, пробудивши тим самим багатьох лісових мешканців.

Відповідь не змусила себе довго чекати. Вовколак знову замахнувся лапою і з усієї сили відкинув Кліффорда вбік. Той звалився на землю, основний удар припав на спину. Вовколак кинувся, щоб добити його, але йому одразу на виручку прийшов Бетфорд. Він став між Кліффордом і звіром, завдавши один точний, професійний рубаючий удар по лапі. Якби це була людина - він би вже позбувся руки, але шкура і тіло вовколака були воістину міцні, і так просто їх було не пробити.

Слідом за старшими мисливцями підтягнулися новобранці - Реніфат, Бруддо і Фоллар. Усі троє кинулися в атаку, замахнувшись мечами, і завдали вовколаку кілька колючих і рубаючих ударів. Перевертень сторопів і позадкував назад. У цей час Бетфорд допоміг Кліффорду встати, подавши йому руку. Кліффорд вчепився за неї і швидко повернувся в стрій.

Вовколак розлютився. Він почав рвати і метати, завдаючи один удар за іншим. Мисливці ледь встигали ухилятися. Як раптом... Вовколак з розмаху вдарив Бруддо, зачепивши його груди. Той звалився на спину. Ще трохи - і тварюка перегризла б йому шийну артерію, залишивши помирати від рясної втрати крові, але ситуацію врятував Реніфат. Він завдав потужного рубаючого удару по вовколаку. Той знову завив, а потім з усієї сили накинувся на Реніфата, повалив його і стрибнув зверху, намагаючись загризти. Від смерті Реніфата відділяв лише меч, який вовколак із силою стиснув зубами.

- Допоможіть, щоб вас! - крикнув він, очевидно, панікуючи.

Однак повернемося до того, з чого почалася ця історія...

Якось раз, одного не дуже чудового ранку, до Реніфата у в'язницю навідався мисливський командир. Він увійшов до в'язниці, вставив ключ у замкову щілину, потім узяв смолоскип зі стінного тримача і, тримаючи його в руках, попрямував уздовж коридору, де розташовувалися тюремні камери. Місцева шобла невдало дивилася на нього і не сміла промовити ні слова. Як відомо, кожен мисливський командир користувався безмірною повагою в народі, і перед ним схилялися багато хто.

Дійшовши до самого кінця коридору, командир призупинився. Він висвітлив смолоскипом темну камеру, у кінці якої перебував зарослий молодий чоловік. Побачивши відблиски, той встав, а потім повільно наблизився до ґрат.

- Прокидайся, в'язень, - сказав командир. - Є до тебе одна справа.

- Яка справа? - поцікавився ув'язнений.

- Я чув про твої заслуги в садибі герцога Ільміріо ван дер Хоффа... Судячи з того, що я знаю, ти вміло орудуєш мечем.

- Досить. А що таке? - запитав ув'язнений.

- Нам якраз потрібні такі люди, як ти, у лавах мисливців, - сказав командир. - Умілі, спритні та відважні. Нехай навіть не надто законослухняні, але це ми швидко виправимо.

- Стривайте... - задумався в'язень. - Ви пропонуєте мені заступити на службу в мисливці?

- Саме так, Реніфате, - серйозно відповів командир. - Ти згоден чи все ж таки катівні в'язниці для тебе кращі?

- У труні я бачив ці місця, пане, - чесно відповів Реніфат. - Я згоден!

- Відмінно! - відповів командир. Потім дістав зі зв'язки відповідний ключ і відчинив двері камери. - Підемо за мною.

Реніфат вийшов із клітки і в супроводі капітана попрямував до кімнати для допитів. Посеред неї стояв дерев'яний стіл. Командир сів на стілець, а Реніфат наслідував його приклад.

- Отже, зараз я коротко введу тебе в курс справи... Що тобі варто знати про наше скромне ремесло.