Читати книгу - "Молот Чудовиськ, Богдан Мостіпан"

Реніфат у цей час також, як і всі, злякано дивився просто в розкриту пащу ведмедю, і його скажені очі. Що тут казати, навіть Кліффорда пройняв холодний піт, незважаючи на те, що часто йому доводилося дотримуватися холоднокровності. На кілька секунд він був повністю дезорієнтований. Однак першим прийшов до тями, а потім голосно прокричав - мочи ведмедя!
Тоді всі мисливці нарешті оговталися, отямилися, і стали натягувати тятиву, цілячись у величезне черево бурого ведмедя.
-Вогонь! - вигукнув Бетфорд, віддавши наказ про ведення вогню. Різко на ведмедя обрушився шквал вогню, в його волохаті груди почала влітати одна стріла за іншою, змазана особливою олією проти проклятих. Щойно мисливці випускали стріли, вони різко діставали з сагайдаків ще одну, і тут же її пускали у ведмедя. Той з усією швидкістю понісся в бік мисливців, першою жертвою він обрав Джилліана - той, побачивши, що ведмідь мчить просто на нього, різко відскочив, однак через необережність звалився на землю. Ведмідь ішов у його бік, поки в нього, як і раніше, активно прилітали стріли. Йому було боляче, звісно, проте його габарити давали йому змогу стерпіти подібний біль і рухатися далі. Бетфорд вочевидь хотів врятувати Джилліана, біжучи в його бік, однак... Ведмідь наступив в один із капканів, його ногу затиснув механізм, подряпавши її своїми зубцями. Ведмідь ненадовго забарився, прогарчав, і став волати від болю. У цей час мисливці продовжували випускати по ньому град стріл. Скориставшись нагодою, Джилліан різко піднявся, і так само як інші, продовжив атакувати великого ведмедя. Однак незабаром, під великою вагою, ведмежий капкан розплющився і став непридатним, ведмідь став шкутильгати на одну лапу, однак це не завадило йому продовжити бій з мисливцями як ні в чому не бувало. Він понісся в бік загону, летячи на всій швидкості в бік Бетфорда, той у цей час саме натягував тятиву лука. Ведмідь з усієї сили вдарив по ньому, і Бетфорд плюхнувся об дерево, сильно вдарившись об спину і зачепивши голову. Побачивши це, вже Джилліан поспішив до нього на допомогу. Однак у момент, коли ведмідь обрав своєю наступною ціллю Фоллара, він різко встав на дві ноги, в цей час він був метрів три зростом. Фоллар розгубився, і не знав, що йому робити, тремтячими руками він помістив у свій лук стрілу, натягнувши тятиву, пустив її в бік ведмедя, та влетіла прямо йому в черево. Тоді ведмідь, як і раніше, стоячи на двох ногах, замахнувся своїми пазуристими лапами на Фоллара, і сильно вдарив його, зачепивши своїми лапами його броню, пазурі ведмедя були настільки гострі, що легко пробилися крізь броню Фоллара, і той звалився на землю, корчачись від болю.
-Агрх... - Чорт... - вилаявся Фоллар - Реніфат у цей час стояв позаду ведмедя, повісив лук назад на спину, потім дістав із піхов свій меч і всадив його прямо в хребет ведмедю. Того це трохи підкосило. Він різко розвернувся, а потім став швидко бити своїми лапами Реніфата, той, як міг ухилявся. Джилліан у цей час подав руку Бетфорду, той, перерахувавши зозуль, насилу зумів піднятися назад на землю.
-Ох, моя голова - сказав Бетфорд тримаючись за голову, від такого удару він був дезорієнтований, і в нього сильно паморочилося в голові.
-Не бійся, друже, - підбадьорив Джилліан, - я тебе витягну!
-Не треба, Джилліане, - ледве зрозумівши, що відбувається, відповів Бетфорд, - ми повинні йти в атаку! - вигукнув Бетфорд, нарешті прийшовши до тями, а потім знову понісся в атаку на волохате чудовисько. Джилліан, у свою чергу, до нього приєднався. Кліффорд у цей час перебував збоку від ведмедя, поруч із Реніфатом, вони обидва продовжували атакувати ведмедя. Їх обох переповнював адреналін, їхні серця билися дуже сильно, і вони билися на межі своїх можливостей. Постійно ухиляючись від чергових атак розлюченого ведмедя. Бетфорд у цей час знову дістав лук, натягнув тятиву, і пустив стрілу в бік ведмедя, однак, через сильний удар і втрату орієнтації, промахнувся, і та пролетіла повз нього, врізавшись об дерево. Тоді Бетфорд ще раз зарядив стрілу, знову прицілився, натягнувши тятиву, випустив ще одну стрілу в бік чудовиська. Та вдало в нього влетіла.
-Хлопці, діставайте бомби! - крикнув Джилліан - нам потрібно збити його з пантелику!
Кліффорд послухав поради Джилліана, відскочив від ведмедя, доки з ним у цей час бився Реніфат, потім сунув руку в підсумок і, діставши звідти оглушливої бомби, кинув її прямо у велику морду ведмедя. Та розсипалася, і своєю дією ненадовго оглушила ведмедя. Той ненадовго завмер, продовжуючи гарчати.
-В атаку! - крикнув Кліффорд. У цей час Фоллар, як і раніше, лежав на землі, бідоласі дісталося найсильніше.
Мисливці оточили перевертня, і стали бити своїми мечами, завдаючи вихор ударів по ведмедю. Тому було боляче, проте він стерпів біль, відійшов від дії бомби, потім різко встав на дві ноги, і вдарив своїми лапами Реніфата, той від такої сили аж відлетів у кінець галявини, врізавшись об дерево. На жаль, це саме дерево було підкошене, і тому, тільки-но Реніфат навалився на нього всією своєю вагою, основа дерева надломилася, і воно почало падати. Джилліан, побачивши це, різко побіг назустріч до Реніфата, звалив того на плечі, і якомога швидше відтягнув його від дерева. Те до того моменту вже падало. Дерево впало прямо в центр галявини, ледь не зачепивши ведмедя, і загін мисливців. Ведмідь, як і раніше, продовжував битися з мисливцями, Джилліан повернувся назад у бій, ставши допомагати Бетфорду і Кліффорду. Реніфат у цей час, як і раніше, лежав на землі. Бетфорд знову зарядив лук, і випустив стрілу в шию чудовиську, однак та відлетіла від неї. Тоді мисливці знову кинулися на клишоногого, і завдали по ньому кілька рубаючих ударів. Нарешті, ведмідь, прийнявши на себе величезну кількість ударів і стріл, почав відступати. Він побіг у той самий бік, звідки й прийшов, залишивши мисливців самих. Кліффорд і Бетфорд повернули мечі назад у піхви. Реніфат і Фоллар у цей час продовжували лежати на землі, Фоллар корчився від сильних ран, Реніфату ж дісталося трохи менше, однак у нього сильно боліла спина від зіткнення об дерево, як і в Бетфорда. Тоді Бетфорд різко підбіг до Фоллара, і став перевіряти, чи все з ним гаразд. У того були сильні рани, належало віднести його до травниці, Ільміри.
-Ти як хлопець, у порядку? - занепокоївся Бетфорд.
-Агрх... - стогнав від болю Фоллар - не дуже...
-Не бійся, ми тебе миттю на ноги поставимо. Усе могло бути набагато гірше.
-Та куди вже гірше то! - промовив Фоллар, як і раніше, терплячи сильний біль.
Тоді Бетфорд обернувся в бік Реніфата, і Джилліана, який сидів поруч із ним, і сказав - що там із Реніфатом, Джилліане?
-Йому добряче дісталося... Але думаю, все обійдеться. Потім Джилліан подав руку Реніфату, той насилу підвівся, а потім відтрусив свій плащ від бруду, і став потроху відходити від битви.
-Я вже думав, якщо пережив битву з вампіршею, лісовиком, вовкодзьобами та іншими тварюками, - сказав Реніфат, - мене вже нічого не злякає... Але, я помилявся.
-Це вже точно - сказав Джилліан - чесно кажучи, я ледь не обробився, коли побачив цього волохатого.
-Не те, мати його, слово - вигукнув Кліффорд.
-Так... - задумливо сказав Бетфорд - нам узагалі пощастило, що ми хоча б живі. Ця махина могла нас запросто всіх задавити, і розтерзати на шматки.
-Ага... - погодився Реніфат. Потім Бетфорд узяв на руки Фоллара, і приготувався нести його назад до села - я віднесу бідолаху до травниці, поки не стало надто пізно. Ви краще йдіть зі мною, хіба мало ведмідь знову з'явиться. Тоді мисливці стали повертатися назад у село, йдучи вздовж лісової стежки. Через якийсь час вони вийшли назад у село, опинившись у його центрі, вони зустріли там берендея - Сильмунда.
-Мати моя Мілісія, що з ним сталося?! - спантеличений Сильмунд, дивлячись на Бетфорда, який ніс на руках Фоллара.
-А ти як думаєш? - запитав Бетфорд - перевертень постарався.
-Негайно несіть його до травниці, - одразу відповів Сильмунд, - ходімо! Сильмунд став вести загін змучених мисливців у бік колиби травниці, що знаходилася правіше від центру села, поруч із колодязем. Дійшовши до хати травниці Ільміри, мисливці та берендей увійшли всередину. Усередині будинку пахло різними пахощами і квітами, у центрі кімнати поруч із вікном розташовувався стіл, за яким стояла та сама травниця, Ільміра. Збоку кімнати розташовувалося ліжко, вкрите вовняним пледом, на якому лежав якийсь літній чоловік. Сама травниця в цей час була зайнята приготуванням якогось зілля, перемелюючи інгредієнти в глиняній мисці. Щойно мисливці й берендей увійшли всередину, вона неспішно обернулася, побачивши, що Бетфорд несе на своїх руках Фоллара, вона одразу промовила:
-Кладіть його на ліжко, швидше, - швидко зметикувала Ільміра, вказавши рукою на ліжко, що збоку ліворуч ліворуч. Бетфорд підійшов до ліжка, інші мисливці разом із берендеєм залишилися чекати біля входу. Потім Бетфорд акуратно поклав Фоллара на ліжко, той у цей час досі мучився від болю. Ільміра поспіхом підійшла до Фоллара, потім нахилилася й уважно оглянула його рану.
-Це ведмідь його так? - запитала Ільміра, на секунду обернувшись у бік Бетфорда.
-Так - коротко відповів Бетфорд.
-Рана глибока... - задумалася Ільміра - я зможу зупинити кровотечу. На щастя, у мене є необхідні трави для цього.
-Ми вам будемо дуже вдячні - сказав Бетфорд.
У відповідь на це Ільміра промовчала. Вона підійшла до столу, взяла з нього лляну ганчірку, і пляшечку, що лежала поруч, з відваром з ромашки, відкоркувавши пляшечку, вона вилила трохи відвару на ганчірку, а потім повернулася назад до Фоллара, присівши поруч з ним, вона зняла з Фоллара клепану броню, і сорочку, залишивши його лежати з голим торсом, взявши в руки ганчірку, просочену відваром ромашки, вона почала акуратно і дбайливо очищати рани Фоллара від зараження, незабаром вона їх успішно продезенфікувала.
-Його рани я обробила - сказала Ільміра - це щоб зараження не потрапило в кров.
-Дякую вам, Ільміро, - сказав Реніфат, що стояв позаду.
-"Немає за що мені поки що дякувати", - серйозно відповіла дівчина, - потім вона підійшла до невеликої дерев'яної шафи, яка стояла поруч зі столом, узяла з неї трохи лляної тканини і відірвала шматок. Підійшовши до Фоллара, вона приклала до його рани на грудях тканину, намагаючись зупинити рясну кровотечу, незабаром кровотечу вдалося призупинити. Тоді Ільміра прибрала тканину з грудей, яка на той час уже намокла від крові, і відклала її вбік. Потім вона повернулася до шафи, взяла ще трохи тканини, і повернулася назад до Фоллара, вона стала натискати йому на груди, намагаючись зупинити рясну кровотечу. Незабаром кровотеча була зупинена, вона акуратно обмотала груди Фоллара бинтом, а потім дбайливо поклала його на ліжко.
- Ось - сказала Ільміра - як звуть вашого друга?
-Фоллар - відповів Бетфорд, на його обличчі було видно, що він переживав за Фоллара.
-"Зараз Фоллару потрібен відпочинок", - продовжила Ільміра, - тож попрошу вас поки що його не турбувати".
-Хорошо... - сказав Бетфорд, а потім звернувся до решти членів загону - ходімо, хлопці. Фоллар тепер у надійних руках. Мисливці і берендей покинули хатину травниці, вийшовши на поріг її будинку, берендей сказав:
-Друзі, - казав Сильмунд, - сильно вас цей ведмідь підкосив?
-Ще б пак... - відповів Бетфорд із змученим обличчям - от уже не думав, що ця тварюка буде такою сильною.
-А я ж казав вам... - сказав Сильмунд - вибачте, друзі, мені потрібно було залишитися, і допомогти вам.
-Це не твоя провина, - промовив Бетфорд, - хто знає, можливо, якби ти залишився, то цей ведмідь розірвав би тебе на шматки.
-Можливо... - сказав Сильмунд - як я розумію, ведмедю сильно дісталося?
-Так, ми значно пошарпали його в бою, - сказав Джилліан, - треба б тепер тільки дізнатися, де він перебуває.
-Найімовірніше, він повернувся назад у свій барліг, зализувати рани, - сказав Сільмунд, - сам барліг розташований на північ від тієї галявини, де ми були... Ось тільки будьте гранично обережні, друзі. Незважаючи на те, що цей перевертень поранений, барліг - його територія. А тому битися на ній він буде відчайдушно.
-Візьмемо до відома - сказав Кліффорд.
... - зробив невеличку паузу Сильмунд - загалом, бажаю вам удачі, панове мисливці.
-Боюся такими темпами удача від нас скоро відхреститься - сказав Реніфат.
-Не будемо гаяти часу, нам ще потрібно вбити перевертня - сказав Бетфорд - стріл начебто всім вистачає?
-Так, ми набрали їх із запасом - сказав Джилліан.
-Чудно... - відповів Бетфорд - ну що ж, у дорогу. Сильмунд у цей час мовчки на них дивився. Мисливці залишили село, потім повернулися до лісу, і попрямували до нього тією самою доріжкою, яка вела вглиб. Мисливці вийшли на галявину, де відбувалася битва. На тій, як і раніше, лежало дерево, що перекривало собою половину лісової галявини. Мисливці стали йти в бік півночі від галявини, куди і сказав берендей. Покинувши галявину, мисливці зайшли в самі нетрі лісу. На той час на дворі вже стояв день. Незважаючи на це, в лісі було досить темно, лише деякі промені сонця прокрадалися всередину лісу. Йдучи лісом, мисливці побачили праворуч невеличкий схил, у самому низу якого розташовувався вхід до печери.
-Напевно, це і є той самий барліг, про який говорив Сильмунд, - сказав Бетфорд.
-Будьте напоготові - сказав Кліффорд - діставайте луки, ведмідь може бути десь поруч.
-Так точно - відповів Джилліан і Реніфат, потім вони зняли зі своїх спин луки, і стали тримати їх у руках. Бетфорд зробив теж саме. Сам Кліффорд, незважаючи на наказ, повісив свій лук назад на спину, потім різко витягнув свій меч з піхов, і став іти попереду решти загону, ведучи його в бік печери. Мисливці поступово наближалися до печери, поруч з якою кружляла зграя воронів. Якийсь час вони нависали над печерою, а потім сіли на схил, немов втупившись на мисливців.
-Отже, - сказав Бетфорд, - перевірте, чи всі запаси бомб у вас при собі, намагайтеся цілитися влучно, адже запас стріл обмежений. У разі чого, помилки вам цей хижак не пробачить. Мисливці стали наближатися до входу в барліг ведмедя, а потім увійшли всередину. Барліг хижака був схожий на звичайну печеру, яка нічим не відрізнялася від інших. Пройшовши трохи далі тунелем і звернувши праворуч, мисливці опинилися в самому центрі барлоги. Наприкінці якої спав бурий ведмідь, на ньому не було жодної стріли, із залишених раніше мисливцями, їх усіх він, очевидно, витягнув, а потім ліг спати, переводячи дух. Сама печера була заставлена запаленими смолоскипами, з її боків розташовувалися бочки, наповнені пивом. А ліворуч стояв дерев'яний стіл, і кілька стільців біля нього. Судячи з усього, в цій печері раніше вже хтось бував, а перевертень зайняв її як свій барліг. Що було примітно, деякі бочки, що стоять у печері, були перекинуті, інші були відкриті, і насухо висушені. Мисливці стали повільно наближатися в бік ведмедя, намагаючись не робити різких рухів, щоб не розбудити хижака лісу.

 -А ось і він - сказав Джилліан - хлопці, тільки не галасуйте, не хотілося б розбудити його завчасно.
Кліффорд став повільно наближатися в бік ведмедя, тримаючи свій меч напоготові. Мисливці розосередилися по печері в різні боки, продовжуючи слідувати за Кліффордом. Реніфат у цей час проходив повз стіл, однак не помітив, що просто під його ногами була слизька калюжа з меду. Ступивши трохи далі, він різко послизнувся, потім спробував утримати рівновагу, і зачепився обома руками за стіл, однак від сильного поштовху, з того злетів увесь посуд, і банки з медом. Від такого галасу, ведмідь зрозуміло став прокидатися. Він став швидко підніматися, потім став на дві ноги, в цей час його зріст майже доходив до стелі печери. Потім він встав назад на чотири ноги, протер лапою очі, а потім несподівано для всіх мисливців, заговорив:
-Знову ви... - сказав грубим голосом велетенський ведмідь, - хіба вже не можна залишити мене в спокої?
-Ну ніхрена собі, ти кажеш - здивувався Джилліан.
-Зрозуміло, я розмовляю, бовдуре, - сказав ведмідь, - адже я раніше був людиною.
Реніфат у цей час нарешті відійшов від слизької калюжі, а потім став тримати лук напоготові, на випадок, якщо ведмідь нападе першим.
-Цю історію ми чудово знаємо - сказав Джилліан.
-Як я розумію, ви прийшли сюди для того, щоб мене вбити? - прогарчав величезний ведмідь.
-На тебе надійшло замовлення, і ми маємо намір його виконати - серйозно сказав Бетфорд, будучи готовим у будь-який момент відкрити вогонь по ведмедю.
-Дідько... - раптом висловився ведмідь - що за чорна смуга... То старий друг на ведмедя перетворить, то тепер мисливці з'явилися за моєю душею... Не життя, а срана казка!
-Давній друг? - задався питанням Реніфат.
-Сільмунд... - відповів ведмідь - мій старий друг. Я пройшов великий шлях від Столиці до цієї діри, щоб побачитися з ним... Хотів, мабуть, розповісти йому про свої заслуги, але він і слухати мене не став!
-Так... - намагався вникнути в суть того, що відбувається, Бетфорд, - з цього місця докладніше.
-Ха! - сказав перевертень, - чорт забирай, я вам щось розповідатиму, панове... Я ще не забув, як нещодавно, ви нашпигували мене стрілами... Мені довелося сидіти кілька годин у барлозі, і витягати їх з усього тіла, одна навіть влетіла просто мені в дупу!
-Незручно вийшло... - сказав Реніфат, - але знаєш, так тобі й треба. Ти понівечив Фоллара до напівсмерті, ми досі не знаємо, чи виживе він.
-Ви самі з'явилися в мій ліс, мисливці, і для того, щоб мене вбити, чи не так? - грізно сказав ведмідь, пильно дивлячись в очі Реніфату, - тож, я не стану перед вами сповідатися. Хочете мене вбити - спробуйте. Але чую я, що цього разу, цієї битви ви не переживете...
-Ми тебе так просто не відпустимо, перевертень, - сказав Бетфорд, - ти вбив щонайменше кількох невинних людей, і хто знає, скількох ще мандрівників, які ні в чому не підозрюють, що проходять через цей ліс. Тож, думаю, слова тут зайві.
-Я розумію, до чого ти хилиш, - сказав ведмідь - він різко піднявся на дві лапи, потім загарчав, його рик став битися відлунням по всій печері. Усі мисливці в цей момент різко дістали зі своїх сагайдаків стріли, і приготувалися до атаки. Кліффорд у цей час стояв із мечем напоготові прямо навпроти волохатого чудовиська. Він був готовий ухилятися від ударів ведмедя. Нарешті великий ведмідь кинувся в атаку на мисливців, першою ціллю він обрав Кліффорда, який на той момент уже на нього чекав, і був готовий відбити удар. Недовго думаючи, ведмідь кинувся на Кліффорда, летячи на нього з усією швидкістю. У момент, коли ведмідь був за секунду від того, щоб задавити Кліффорда, той різко ухилився, потім дістав зі свого підсумка вибухову бомбу, і кинув її прямо під лапи чудовиську. Осколки розсипалися, сильно зачепивши при цьому ведмедя, він заволав на всю печеру, а потім розлючено став нападати на Кліффорда. Решта мисливців у цей час йому допомагали, підтримуючи пострілами з луків. Вони натягували тятиви своїх луків, і пускали по ведмедю одну стрілу, за іншою, намагаючись бути якомога швидшими. Незважаючи на всю спритність Кліффорда, і спритність, ведмедю все ж таки вдалося його зачепити, вдаривши своїми пазуристими лапами, він зачепив Кліффорду плече, наплічник пом'якшив удар, однак незважаючи на це, рана була глибокою, на плечі Кліффорда виднівся слід від лапи, залишений ведмедем. Кліффорд скорчився, проте стерпів біль, він зайшов ведмедеві за спину, а потім встромив меч йому в спину, потім різко відскочив, і приготувався відбивати удари ведмедя. Бетфорд, який донедавна стріляв із лука, вирішив допомогти своєму поплічнику, а тому він різко повісив лук назад на спину, потім оголив свій клинок, і понісся в бік ведмедя, допомагаючи Кліффорду. Обидва мисливці стояли в одному ряду.
-Як у старі добрі часи, так, Кліффорде?! - вигукнув Бетфорд - стоячи в одному ряду з Кліффордом, як за минулих часів, коли вони обидва стояли на перших рядах на полях битв.
-Заткнись! - гранично ясно відповів Кліффорд. Потім Бетфорд швидко підбіг до ведмедя, і завдав по ньому кілька рубаючих ударів, ті зачепили його лапи, і черево. Незабаром ведмідь остаточно розлютився, він зробив кругову атаку, відкинувши Кліффорда і Бетфорда, ті врізалися прямо в стіну печери. Недовго думаючи, великий ведмідь кинувся в атаку на Реніфата і Джилліана, які донедавна стріляли у ведмедя. Ведмідь пролетів буквально за півкроку від Реніфата, той на останній секунді встиг ухилитися, як і раніше, тримаючи у своїх руках лук, Реніфат зарядив у нього стрілу, а потім випустив її в голову ведмедя. Та врізалася йому прямо у вухо. Ведмідь закричав, а потім витягнув своєю лапою стрілу прямо з куха. Він розкрив свою пащу, голосно і злобно кричачи, від такого крику, Реніфат і Джилліан впали в невеликий ступор. Джилліан знову зарядив свій лук і пустив ще кілька стріл у ведмедя, ті врізалися йому прямо в спину. Поступово запас стріл у сагайдаках мисливців закінчувався, а тому їх належало економити. Нарешті масло, яким були змащені наконечники стріл, подіяло, ведмідь поступово втрачав свої сили. Донедавна, коли в нього був приплив сил, його організм ще зумів протистояти мисливській олії, однак тепер, коли він ослаб, олія поступово почала приходити в дію, отруюючи бурого ведмедя зсередини. Воно й не дивно, адже мисливці випустили по ньому дуже багато стріл. Через ефект олії ведмідь ослаб, його реакція й удари сповільнилися, однак, незважаючи на це, він був, як і раніше, сильний і небезпечний. Одними стрілами його було б досить складно вбити. Кліффорд і Бетфорд у цей час нарешті прийшли до тями, Бетфорд підняв свій капелюх, що злетів з нього в польоті, одягнувши його, він швидко відтрусився, а потім приготувався знову атакувати величезне чудовисько. Так само як і Кліффорд.
-Підемо! - вигукнув Кліффорд - обидва мисливці побігли на зустріч до ведмедя, той у цей час був зайнятий Джилліаном і Реніфатом, і через притуплену реакцію не зміг вчасно відреагувати, а тому Бетфорду й Кліффорду вдалося вдало завдати йому удару в спину, понівечивши його потужними рублячими ударами, рани ведмедя почали кровоточити. Ведмідь же не мав наміру здаватися. У цей час до нього наблизився Джилліан, ведмідь встав на дві лапи, потім завдав по ньому потужного удару, і Джилліан відлетів, сильно вдарившись об підлогу. Реніфат побіг до нього, перевірити, чи все з тим гаразд.
-Ти як, живий? - сказав Реніфат.
-Так... Порядок... - важко відповів Джилліан, за кілька секунд він підвівся - час закінчувати з клишоногим! - вигукнув Джилліан, він дістав свій меч, а потім кинувся на ведмедя, заходячи до нього праворуч, слідом до нього приєднався Реніфат. Бетфорд і Кліффорд у цей час атакували його зліва.
-Не даємо йому перепочити! - крикнув Кліффорд, продовжуючи наносити численні удари мечем по ведмедю, той розмахував лапами в різні боки, намагаючись зрозуміти, звідки ж по ньому буде завдано наступного удару. Нарешті мисливці його оточили, і стали бити його своїми гострими мечами, завдаючи ударів раз по раз, не залишаючи ведмедеві й шансу переломити хід битви. Поступово сили ведмедя полишали його, але він бився до самого кінця, Джилліан відважно боровся в бою, ведмідь замахнувся на нього своїми лапами, його кігті встромилися в нагрудник Джилліана, однак, на щастя, не зачепили самі груди Джилліана. Той на секунду забарився, позадкував, а потім із новим завзяттям кинувся в бій. Він вислизнув повз ведмедя, зайшов тому за спину, і завдав по ньому одного рубаючого удару, в момент, коли ведмідь був поранений, він завдав ще одного удару, швидко встромивши свій клинок прямо в хребет ведмедю. Той скорчився від болю, заревів, а потім, остаточно втративши свої сили, впав на підлогу, його очі стали поступово закриватися, врешті-решт, вони закрилися. Уражене тіло ведмедя лежало просто під ногами мисливців. Вони стали переводити дух після важкого бою.
-Ух... - сказав Бетфорд - нарешті ми це зробили... Молодці, хлопці.
-Сильний ведмідь - сказав Реніфат, переводячи дух - зізнаюся, під час бою я на секунду подумав, що ми всі тут помремо.
-Але ми впоралися - сказав Джилліан, усміхаючись, його обличчя було змученим, як і всіх інших мисливців.
-Ви непогано билися в бою - звернувся Кліффорд до решти членів загону - не без помилок, але зійде.
Усі присутні мисливці були здивовані. Нерідко від Кліффорда можна було почути слова похвали.  Говорив він їх у рідкісних випадках, але завжди заслужено.
-"Нечасто від Кліффорда можна почути подібні слова", - сказав Бетфорд, - "це означає, що сьогодні ви справді добре билися, хлопці.
- Це точно... - сказав Джилліан - чесно кажучи, я переживав, що цей ведмідь нас усіх переб'є.
-"Усе вже позаду", - відповів Бетфорд, - утім, обговоримо це пізніше, зараз у нас є важливіші справи. Цей чортів Сільмунд має перед нами порозумітися.
 - Це точно... - сказав Реніфат - виходить, увесь цей час він від нас приховував, що цей перевертень насправді його старий друг.
-Вірно... - відповів Бетфорд - що ж, ходімо. Перед тим як залишати межі печери, Бетфорд підійшов до тіла поваленого ведмедя, потім нахилився, витягнув ніж з піхов на халяві правої ноги, а потім взявся відрізати голову гігантському чудовиську. Він відрізав йому голову, а потім взяв у руки, і повісив на металевий гак, розташований на стрижні його поясного ременя. Потім мисливці почали залишати межі печери. Покинувши барліг ведмедя, мисливці стали повертатися назад у село. У цей час на вулиці якраз був розпал дня, мисливці залишили ліс, повернувшись у село, вони стали йти в бік хатини старости. Де сидів Сільмунд і староста села. Мисливці увійшли в хатину, а потім між ними зав'язалася розмова.
-Чорт забирай, ви повернулися! - вигукнув Сильмунд - радий вас бачити, хлопці!
-Угу... - небагатослівно відповів Бетфорд.
-Повірити не можу! - вигукнув староста - ви-таки вбили цього ведмедя, значиться?
-Так... - сказав Реніфат - але нам далося це тяжко.
-Ну все ж таки, вас же не даремно звуть професіоналами - посміхнувся Сильмунд - він дістав з-під балахона важкий гаманець, а потім кинув його до рук Бетфорда, той вправно його спіймав, а потім поклав під плащ.
-"Присядьте, друзі, відпочиньте, - продовжував берендей, - ви, мабуть, дуже втомилися після бою з цією волохатою тварюкою".
-Староста, за всієї моєї поваги, не міг би ти залишити нас наодинці? - запитав Бетфорд, дивлячись у бік старости - нам потрібно обговорити важливі подробиці виконаного нами замовлення.
-Так, звісно, мілсдарі мисливці, - сказав староста, потім відкланявся, і залишив межі колиби, а потім вирушив у бік корчми села, щоб трохи випити, і перепочити.
-Отже, ви хочете обговорити щось серйозне, друзі? - трохи насторожившись сказав Сильмунд.
Бетфорд відчепив голову ведмедя з гака, взявши її в руки, він кинув її прямо на стіл, за яким сидів Сильмунд. Голова ведмедя впала на стіл.
-Сподіваюся, ти задоволений, Сильмунде, - сказав Бетфорд, відчуваючи порив злості, але попри це, намагався бути стриманим - нечасто ж доводиться замовляти власного друга. Усі інші мисливці в цей час стояли позаду Бетфорда, і слухали розмову. Сильмунд здивовано глянув на голову ведмедя, через деякий час він все ж зумів відвести погляд, потім зітхнув, і промовив:
-Ох... - із сумом у голосі сказав Сильмунд, - я боявся... Боявся, що правда все-таки може виплисти... Пробачте, панове, за те, що водив вас за ніс увесь цей час... Однак якби я від початку розповів вам правду, ви навряд чи погодилися б на цю справу.
-Ти приховував від нас правду, - відповів Бетфорд, - і маєш за це відповісти.
-Дозвольте мені все пояснити - стримано сказав Сильмунд.
-Ну, давай, викладай - сказав Бетфорд. Сильмунд зробив жест рукою, вказуючи на стільці. Усі мисливці присіли за них.
-"Річ у тім... - сказав Сильмунд, замислившись, - що це справді був мій давній друг...".
-Ми це вже зрозуміли - сказав Джилліан - а далі що?
-Ця історія почалася задовго до всього цього, - неохоче говорив Сильмунд, - я був наближеним короля Едмунда, його правою рукою, і придворним чарівником. Разом зі мною тоді йому служив мій колишній друг - Естмунд. Ми були найкращими друзями, і в усьому один одному допомагали... Познайомилися ми ще близько двадцяти років тому, коли були молодими. Попри це, мій давній друг, Естмунд, був заздрісною людиною, марнославною. Йому завжди хотілося, щоб його вихваляли, щоб він мав владу і якусь вагу на політичній арені... Усе почалося рівно рік тому, у спокійний день, у королівському замку у Вілліан-Касті. Вив вечір, я перебував у своїх покоях. Раптово мій відпочинок перервав стукіт. Відчинивши двері, я побачив стражників. Ті, не пояснюючи нічого, схопили мене, закували в кайдани, а потім кинули в темницю. Кілька днів я перебував у сирій брудній камері, а потім до мене особисто з'явився король. Він обізвав мене зрадником, і не міг повірити в те, що я його, виявляється, "віроломно" зрадив. Через кілька хвилин метань з одного боку коридору в інший, король усе ж зумів приборкати свою лють. Наостанок, він сказав, що незважаючи на зраду, і злочин проти корони, король помилує мене, і відішле у віддалене село неподалік від Ван-Райса. Щоб там, будучи берендеєм, я стояв на сторожі тутешнього лісу, і охороняв спокій мирних людей. На щастя, перед тим як мене заслали сюди, за допомогою певних зв'язків, я зміг домогтися потрібної мені інформації. Я послав листа придворному алхіміку, який теж був моїм добрим знайомим. Він відвідав мою камеру, і вже від нього я дізнався, що за цією брехнею і зрадою стояв сам Естмунд. Він підлаштував під мене докази, а також особисто доніс на мене королю, нахабно при цьому набрехавши, і оббрехавши мене! Король, мучившись сумнівами, йому все ж повірив, адже він був обізнаний, що ми з Естмундом давні друзі, і довіряли один одному. Він вважав Естмунда відданим і чесним, і незабаром підніс його. Досі він був придворним чарівником, і радником короля Едмунда. Через рік, після того як мене відправили в це село, не так давно, Естмунд відвідав мене. Я був не радий його бачити, однак він, зрозуміло, не знав про те, що я вже давно знаю, хто за цим стоїть. Він зайшов до моєї хатини, і між нами відбулася, "Дружня бесіда", під час якої я йому все висловив, Естмунд до кінця виправдовувався, однак, зрештою визнав правду. На його обличчі не було ані тіні каяття. Тоді, я впав у справжню злість, я взяв до рук свою палицю, і зі зла вимовив слова прокляття, перетворивши Естмунда на могутнього перевертня-ведмедя. За кілька секунд після вимовленого мною закляття, Естмунд знепритомнів і звалився на підлогу. Тільки через хвилину до мене дійшло, що я накоїв. Була тоді надворі вже ніч. Я в паніці звалив його на свої плечі, а потім поніс у бік лісу. Проходячи повз лісову галявину, я почув, як неподалік завивають вовки. Я подумав, що єдиний шанс усе вирішити, це віддати Естмунда на поталу вовкам. Я кинув його посеред галявини, сподіваючись, що вовки його зжеруть, проте якимось дивом йому вдалося вціліти... Після цього в селі почали пропадати мисливці, полюючи в лісі. Зі звичайними вовками, кабанами та іншою живністю лісу вони запросто справлялися, а тому я одразу зрозумів, що за цим стоїть мій давній друг... Я кидався з боку в бік, відчуваючи величезне почуття провини за скоєне... За деякий час я увійшов до лісу, щоб покінчити з перевертнем, і знайшов його барліг. Однак вступивши за поріг, я привернув його увагу. Величезний ведмідь постав переді мною. Очі Естмунда, побачивши мене, запалали ненавистю і злістю, і він помчав прямо в мій бік. Я ледь забрав звідти свої ноги. Після зникнення грибника, і його загибелі, я нарешті вирішив звернутися до вас, мисливці, щоб ви раз і назавжди покінчили з бідою цього лісу, а заодно і вбили мого давнього друга, щоб нарешті поставити крапку в цій історії.
Мисливці слухали історію берендея з чималим інтересом.
-Цікаво... - сказав Реніфат - якщо все так, як ти кажеш, то Естмунд справді заслужив на подібну долю.
-Частково згоден... - підтримав Бетфорд - він отримав те, на що заслужив. Але ти все одно повинен був нам про це розповісти, Сильмунде.
-Даже якось шкода його стало... - сказав Джилліан - загинув далеко від дому, у шкурі ведмедя, від рук мисливців. Але, безумовно, його доля була справедливою.
-"Я радий, що ви мене зрозуміли, друзі, - сказав Сільмунд, - ще раз вибачте мені за те, що не розповів вам правду спочатку.
-Нас твої справи не стосуються, Сильмунд, - сказав Кліффорд, - ми мисливці, і до нашої задачі належить вбивати тварюк усіх мастей, за належну плату. А тому, не нам тебе судити.
-І все ж, дякую вам за проявлене розуміння, друзі, - сказав Сильмунд, - ну що ж... Ви можете залишитися зі мною, і трохи посидіти, випити трав'яного чаю, - посміхнувся берендей, - або одразу вирушати в дорогу, вирішувати - вам.
-Вибач, Сильмунде, але нам час - сказав Бетфорд. Нам ще потрібно провідати Фоллара, і дізнатися, як він. Щойно він встане на ноги, ми звідси поїдемо.
-Що-ж... - сказав Сильмунд - у такому разі, бажаю вам удачі на шляху, мисливці. Було приємно мати з вами справу.
-Бувай, Сильмунде, - сказав Джилліан.
-Прощавай, берендей, - сказав Бетфорд, - а потім усі члени загону вийшли з хатини старости й попрямували в бік хати травниці, щоб провідати Фоллара та дізнатися, як він почувається після нещодавньої сутички з ведмедем. Підходячи до будинку травниці, Бетфорд постукав у двері, а потім всі мисливці увійшли всередину хатини. Ільміра в цей час сиділа на стільці поруч із Фолларом і читала якусь книжку, вочевидь про лікарські трави. Побачивши, що мисливці увійшли всередину, вона відклала книжку, а потім встала зі стільця.
-Як там Фоллар, Ільміро? - задався питанням Бетфорд.
-Йому вже трохи краще... - сказала травниця, - я дала йому відвар із лікарських трав, це має прискорити процес загоєння ран... Його стан зараз стабільний, але йому потрібен відпочинок і спокій. Фоллар у цей час лежав на ліжку, від слабкості він заснув. Усі мисливці підійшли до Фоллара, травниця взяла один зі стільців поруч зі столом і підставила його до ліжка. На нього сів Бетфорд.
-Спасибі, Ільміро - сказав Бетфорд - без тебе б Фоллар уже помер.
-Будь ласка- усміхнулася Ільміра. Бетфорд глянув на Фоллара, а потім оглянув його рани, піднявши джгут, накладений раніше Ільмірою. Він побачив сліди від пазурів, і роздерту шкіру на грудях, а також відбиток сліду у формі лапи ведмедя на стегні Фоллара.
-Бідолаха, Фоллар, - сказав Бетфорд, сидячи прямо навпроти ліжка Фоллара і дивлячись йому в обличчя, - уже вкотре тобі дістається... На щастя, сьогодні тобі знову пощастило.
-Фоллар б'ється непогано, - сказав Кліффорд, що стояв позаду, - але його вмінь недостатньо, щоб протистояти серйозним тварюкам. Ми повинні подвоїти його тренування, утім, усім іншим у загоні це теж би не завадило.
-Я врахую це, Кліффорде, - сказав Бетфорд, на секунду обернувшись у бік Кліффорда, а потім знову спрямував свій погляд на Фоллара, що лежав на ліжку.
-Бідолаха, Фоллар, - сказала Джилліан, дивлячись на змученого Фоллара, - не бійся, Бетфорд. Він оклигає, хлопець він міцний.
-Так, я знаю... - сказав Бетфорд, глянувши на Джилліана - потім Бетфорд звернувся до решти загону - ідіть, хлопці. Я за ним нагляну.
Реніфат якийсь час мовчки стояв і спостерігав за Фолларом, а потім він усе ж сказав - ходімо. Залишимо Бетфорда і Фоллара в спокої. Потім усі мисливці, крім Бетфорда і Фоллара, попрямували до виходу. Покинувши хатину травниці, вони попрямували до корчми, що знаходиться навпроти. Увійшовши туди, вони замовили в місцевого корчмаря випити, а потім Джилліан і Реніфат розговорилися. Кліффорд хоч і був небагатослівним, теж брав участь у розмові. По закінченню бесіди, і випивши кубки пива, Кліффорд попрямував до корчмаря - Норта, а потім відсипав плату за оренду кімнати в корчмі. Той плату прийняв, а потім передав ключ від покоїв у руки Кліффорду. Через кілька днів, коли Фоллар нарешті встав на ноги, мисливці відв'язали своїх коней з конов'язі, а потім стали залишати межі села. До цього моменту Фоллар почувався трохи краще, проте, як і раніше, був слабким. Покинувши село, вони попрямували назад у бік мисливського Штабу, у Грейсбурзі. До нього їм належало їхати цілий день.

Кінець