Читати книгу - "Історії Дикої Півночі, Очерет"

 

З того часу в його голові почала помалу визрівати ідея дізнатися більше про батька, зокрема, чому той не зволив повернутися до тієї, яку обіцяв більше ніколи не залишати.

 

Він, як завжди, гостював у Келдара на старому млині, коли трапилося лихо.

 

Банда Діка Слейта вже третій місяць тримала у страху всю північно-західну частину Пригір'я. Кілька селищ і пара великих міст були повністю пограбовані цими головорізами; п'ять ранчо було спалено вщент, їх господарі - убиті, а худобу викрадено. На рахунку Слейта та його посібників було п'ять застрелених шерифів та один повішений суддя. Загони рейнджерів безуспішно ганялися за ним, або гублячи слід, або потрапляючи в засідку, після чого повертались назад спіймавши облизня і з чималими втратами.

 

Вся торгівля в окрузі на якийсь час була паралізована: фургони з товаром вирушали тепер у дорогу вкрай рідко та під серйозною охороною.

 

Апогеєм всього, що відбувається, стало зухвале пограбування молодчиками Слейта поїзда, завантаженого товарами Гірської Гільдії. Розлючені торгаші скинулися і найняли для знищення бандита, що був для них гірше шила в дупі, дюжину відомих мисливців за головами. Ті вистежили загін Слейта - і заманили його в майстерно влаштовану засідку.

 

Найманці недооцінили тактичний геній ватажка бандитів: після запеклої годинної стрілянини, втративши дві третини з півсотні своїх спільників, Слейт таки перебив їх усіх (одного вбив особисто, у револьверному поєдинку ). Але на цьому його везіння і закінчилося - на хвіст знекровленій банді, що залишилася майже без набоїв, сіли рейнджери, від яких уже було не відбитися, як раніше.

 

Почалося полювання. Зрештою, втративши ще кількох бійців, будучи оточеним і загнаним у кут, Слейт зважився на безпрецедентний хід: він повів спільників, що залишилися в живих, Долиною Туманів, наповненою осередками дикого чаклунства - наслідками магічної війни, що відгриміла кілька століть тому. В магічних аномаліях ще троє розбійників загинули в муках - зате рейнджери не зважилися далі переслідувати їх. Пропетлявши кілька днів лісом, бандити (на той час їх залишилося всього дев'ятеро, включаючи самого Слейта) вийшли до замерзлої річки, на іншому березі якої виднілися будинки.

 

У Старому Плесі, для жителів якого полювання було одним з основних джерел прокорму, зброю мав кожен другий - і тим не менше всі підібгали хвости, не наважившись дати відсіч нальотчикам. Слейт і товариші вигрібли всі товари з лавки вдови Мейтлі, влаштували бешкет у закладі Грока, реквізувавши потім у старого кілька пляшок віскі, і пішли нишпорити по домівках.

 

Мері Уілкінс зустріла непроханих гостей із дробовиком, що залишився від покійного чоловіка-мисливця. Віддавати свій скромний урожай, який був основним джерелом їжі для неї та сина, вона не збиралася.

 

Вона встигла зробити два постріли і поранила когось із бандитів, чим здорово розлютила їх. У нещасну жінку всадили дюжини півтори куль (хоча вистачило б і першої), потім ще й поглумилися над тілом... На щастя, вона вже нічого не відчувала.

 

Покінчивши з цим, Слейт і його приятелі зібралися прикинути, чим тут можна поживитися - і в цей момент з-за огорожі залунали револьверні постріли.

 

Перш ніж бандити схаменулися, з них на ногах залишилося всього троє - невідомі стрільці били швидко й без промаху. Двоє кинули зброю і впали на коліна, але невидимі месники, не вразившись цим жестом, всадили в них пару свинцевих гостинців. Останній (це був сам Слейт) спробував сховатися в будинку - але його видав скрип половиць, і один з трьох пострілів крізь тонку дерев’яну стіну дістав його.

 

Перебивши бандитів, Мелф і Келдар кинулися до будинку… На жаль, вони запізнилися. Молодий напівельф готовий був, через брак живих ворогів, рвати трупи, що лежали у дворі, і власне волосся - Келдару варто було чималих трудів заспокоїти його.

 

Вони поховали Мері – і після цього Мелф недовго залишався у селі. Він продав будинок і прилеглу до нього ділянку, попрощався зі старим - і рушив до міста. Тут на виручені гроші він купив коня, обзавівся на додаток до свого "грифону" гвинтівкою і запасся на перший час їжею та набоями.

 

Якихось певних планів на найближче майбутнє він не мав. Він вирішив, як колись і збирався, дізнатися більше про свого батька - заодно це допомогло б йому заглушити біль втрати постійною дорогою і пов'язаними з нею клопотами.

 

Гроші, виручені від продажу будинку, незабаром закінчилися, але Мелфа це не збентежило - він, якщо потрібно, не гребував ніякою роботою. То працював на фермі, то допомагав переганяти стадо волів, то тягав колоди разом із лісорубами (благо сил вистачало). І скрізь - де манівцями, а де й прямо - намагався дізнатися більше про те, чи бував у цих краях Лейф Похмурий і якщо бував, то куди попрямував далі.

 

У Міддсвіллі він зазирнув до місцевого судді і презентував йому голову Діка Слейта (голова була засушена за спеціальною методикою для довготривалого зберігання особисто Келдаром). Суддя покликав шерифа, вони порадилися, потім перший, звірившись із портретами і переконавшись, що голова дійсно належить Діку, а не якомусь невідомому волоцюзі, видав Мелфу належну йому нагороду, другий же – запропонував йому вакантне місце свого помічника. Мелф погодився.

 

Однак і тут надовго не затримався, хоча робота була прибутковою, відносно нескладною і забезпечувала йому пошану та повагу до місцевих жителів. Зібравши всю можливу інформацію та підзібравши грошей, він рушив далі.

 

Близько десяти років він мотався різними куточками Пригір'я - побачив багато такого, про що раніше читав лише в келдарівських книгах, не раз балансував на межі життя і смерті і не раз рятував від смерті інших (а комусь, навпаки, надавав посильну допомогу в її здобутті). Траплялися в його житті і жінки - але жодна не залишила в серці більш-менш значущого сліду.