Читати книгу - "Біле Ікло"

На третьому році його життя в індіанців на Макензі настав страшний голод. Улітку не було риби. Узимку олені покинули свої звичайні місця; лосі стали рідкістю, кролики майже зникли, хижаки гинули. Позбавлені звичайної здобичі, ослаблі від голоду, звірі пожирали один одного. Виживали тільки сильні.

Боги Білого Ікла завжди були мисливцями. Старі й кволі вмирали з голоду. У селі стояв стогін жінок і дітей, які відмовляли собі в усьому, віддаючи останні залишки їжі виснаженим мисливцям, що блукали лісами у марних пошуках дичини.

Голод довів богів до такого відчаю, що вони почали їсти шкіру своїх мокасинів і рукавиць, а собаки харчувалися шкірою хомутів і ременями батогів. Пси, крім того, пожирали один одного, а боги поїдали собак. Спочатку знищували псів слабкіших і менш придатних, а ті, які залишалися живими, розуміли, що на них очікує. Найсміливіші й найрозумніші з них залишали багаття богів, що перетворилися тепер на бойні, і тікали в ліс, де гинули від голоду чи ставали здобиччю вовків.

У цей жахливий час Біле Ікло теж пішов до лісу. Він краще за інших був пристосований до цього життя, маючи досвід свого дитинства. З особливою майстерністю вистежував він дрібну дичину. Він міг годинами лежати причаївшись і, попри голод, що його мучив, неймовірно терпляче стежив за кожним рухом білки, аж поки вона не спускалася додолу. Але й отут він не квапився. Він вичікував зручної миті, щоб упевнено завдати удару, перш аніж білка встигне дістатися найближчого дерева. Тоді й тільки тоді, зі швидкістю блискавки, вискакував він із засідки, немов сіра бомба, і без промаху накидався на свою жертву, що марно намагалася втекти від нього.

Однак полювання за білками не могло вгамувати його голоду. Їх було замало. Білому Іклу доводилося вишукувати й інших дрібних звірів. Іноді голод так сильно мучив його, що він не гидував викопувати із землі лісових мишей. Він не зупинявся навіть перед нападом на ласку, таку саму голодну, як і він, але набагато жорстокішу.

У найтяжчі хвилини голоду він повертався назад до багать богів, але не підходив до них близько, а блукав біля узлісся, намагаючись залишитися непоміченим, і обкрадав капкани в тих рідкісних випадках, коли до них потрапляла дичина. Він навіть обікрав капкан Сірого Бобра, поки той брів лісом, ледь волочачи від виснаження ноги, спотикаючись, часто сідаючи відпочити через кволість і дихавицю.

Якось Біле Ікло зустрів молодого, знесиленого вовка, що ледь тягнув від голоду ноги. Якби він не був голодний, то, може, пішов би з ним і приєднався до своїх братів-вовків, але тут погнався за своїм родичем, убив його й з’їв.

Щастя, здавалося, було прихильне до Білого Ікла. Щоразу, коли голод загострювався, він знаходив яку-небудь дичину. Коли ж він дуже слабшав, доля оберігала його від зустрічей із більшими хижаками. Одного разу йому вдалося добряче підкріпити свої сили, харчуючись протягом двох днів убитою ним риссю, і саме в цей час на нього напала голодна зграя вовків. Це була тривала жорстока погоня, але Біле Ікло був більш ситий; і йому не тільки вдалося втекти від них, а і, зробивши гак, зайти їм у тил, самому напасти на одного з відсталих і вбити його.

Незабаром він покинув цю місцевість і попрямував нагору до долини, де колись народився. Тут у знайомому лігві він зустрівся з Кичею. Згадавши старовину, вона теж полишила негостинні вогнища богів і повернулася до свого колишнього сховища, щоб привести на світ нових вовченят. До приходу Білого Ікла від усього виводка залишився тільки один, та й цьому не судилося пережити голод.

Кича зустріла свого дорослого сина далеко не привітно. Але йому це було байдуже; він уже не потребував матері та, спокійнісінько повернувшися до неї спиною, рушив нагору по річці. Дійшовши до того місця, де річка розгалужувалася, він попрямував уздовж лівого русла й знайшов барліг рисі, з якою він і його мати боролися колись. Тут, у порожньому лігвищі, він відпочив протягом цілої доби.

На початку літа, коли голод уже закінчувався, Біле Ікло зустрів Лип-Липа, що також пішов до лісу, де ледве животів. Біле Ікло натрапив на нього зовсім зненацька. Ідучи з двох боків уздовж обніжжя високого стрімчака, вони майже одночасно обігнули виступ скелі й зіткнулися ніс у ніс. На хвилину вони зупинилися, підозріло оглядаючи один одного.

Біле Ікло був у прекрасній формі. Полювання йшло вдало, і він от уже цілий тиждень харчувався досита. Останньою здобиччю він, мабуть, навіть трохи об’ївся. Але, зустрівши Лип-Липа, він за старою звичкою наїжачився та злобливо загарчав. Він зробив це цілком несвідомо, просто тому, що цей зовнішній прояв завжди супроводжував певний настрій, який викликав у ньому своїми приставаннями й переслідуваннями Лип-Лип. У минулому, зустрівшись із Лип-Липом, він завжди куйовдив шерсть і гарчав, достоту так само зробив він це відрухово й тепер. Вовк не гаяв часу; усе трапилося якось миттєво. Лип-Лип спробував відступити, але Біле Ікло налетів на нього, перекинув на спину й перегриз йому зубами тонке горло. Кілька хвилин напружено спостерігав він передсмертні судоми ворога, потім спокійно рушив далі вздовж підошви пагорба.

Одного разу, незабаром після цієї зустрічі, він підійшов до узлісся, де вузька відкрита смуга землі положисто спускалася до річки Макензі. Він навідувався сюди раніше, коли галявина ця була незаселена, натомість тепер на ній розкинулося селище. Сховавшись за деревами, Біле Ікло зупинився, прагнучи оцінити ситуацію. Вигляд, звуки й запахи здалися йому знайомими. Це було його колишнє село, яке тільки змінило місце. Однак і вигляд, і звуки, і запахи сильно відрізнялися від тих, які він пам’ятав. Тепер не чути було ні стогону, ні плачу. І коли до його слуху донеслися злі голоси жінок, він зрозумів, що ця злість походить від ситого шлунка. У повітрі запахло рибою. Там була їжа! Голод минув!

Біле Ікло сміливо вийшов з лісу й попрямував до вігвама Сірого Бобра. Хазяїна не було вдома, але Клу-Куч зустріла його радісними криками й почастувала свіжопійманою рибою, і він улігся коло її ніг, очікуючи на повернення Сірого Бобра.

Частина четверта

Розділ І

Ворог собачого роду

Якщо для Білого Ікла й залишалася ще в майбутньому яка-небудь можливість подружитися з побратимами однієї з ним породи, то можливість ця на віки вічні зникла відтоді, як його зробили ватажком запряжки. Тепер собаки зненавиділи його остаточно: зненавиділи його за зайві шматки м’яса,