Читати книгу - "Тінь корони, RIV"

ХХII

       Після того, як Ігвард піднявся з колін і зробив останній погляд на тіло брата, його серце боліло, немов бойове поранення. Він не міг змусити себе залишити його там, посеред цього безжального поля, але потрібно. Все, що залишалося — рухатись далі. Вони після поховання тіла рушили далі, всі йшли мовчки. Вієтта, Мартін і Олаф йшли ззаду, погляд кожного втуплений у землю. Не було ані запитань, ані пояснень. Всі були свідомі того, що втратили багато, і навіть якщо це не вимовлялось вголос, ця реальність лягала важким каменем на їхні серця. Тільки степ залишався свідком ціє події, приховуючи стежки їхніх кроків, ніби. Вітер не приносив полегшення, тільки знову нагадував про те, що втратити наслідника — це не просто смерть одного, це смерть майбутнього. Ігвард був попереду, погляд його був порожнім, а спогади про молодшого брата — такими болючими, що навіть ворожа кров на руках не могла їх стерти. Всі їхні спільні миті, розмови, планування — все це тепер здавалося так далеким і не важливим. Він був не єдиним, але його душа була порожньою.

       Вже починаючи наближатись до частини лісу, раптом спереду пролунав тихий шелест, і вже через мить із-за дерев вискочили чотири темні постаті. Вони були в чорних обладунках, їхні обличчя не можна було побачити через темні шоломи. Луки з’явились в руках за мить, і кілька стріл одночасно полетіли в бік короля. Ігвард кинувся вперед, закриваючи собою Вієтту. Стріла потрапила прямо біля них, глухо встрявши у сиру землю. Він встиг розвернутися, перехопивши свій меч у руці, і з хрипким криком кинувся на одного з нападників. Чоловік у чорному зчепився з ним, намагаючись вбити короля, але Ігвард встиг вдарити перший, пройшовши мечем через його захист. Воїн упав на землю, і його груди швидко покривались темною кров’ю. Тим часом Олаф вже вступив у бій, намагаючись відбити удари, відганяючи нападників від своїх товаришів. Вієтта не стояла за спиною короля, вона завжди готова до бою, хоча і відчувала, як серце пульсує в грудях, пішла на ворога.

       У ту мить, коли один із нападників знову натягнув тятиву, націлюючись на Вієтту, Ігвард вловив рух краєм ока. Не гаючи часу, він кинувся вперед і збив ворога на землю, розтрощивши лук ударом свого меча. Потім, не даючи дівчині схаменутися, схопив її за руку і потягнув убік, у глибину між деревами. Лучник, ледве підвівшись, швидко перехопив інший лук із плеча свого товариша і вистрілив їм услід. Стріла зі свистом розсікла повітря, але замість мети встромилася у тонкий стовбур дерева, тріскаючи кору. Ігвард різко зупинився, притримуючи Вієтту за плече, і повернув голову назад, щоб впевнитися, що небезпека минула. Його погляд на мить затримався на дівчині, обличчя якої було сповнене емоціями.  «Ти ціла? Все добре?» — запитав він, його голос звучав твердо і одночасно лагідно, але в очах була явне нерозуміння. Вієтта перевела подих, стискаючи меч у руці. Її голос, хоч і трохи тремтів, залишався спокійним: «Так, Сір. Дякую». На мить їхні погляди зустрілися, але Ігвард лише кивнув, знову повертаючи всю свою увагу на ворогів вдалі.

       Коли останній нападник впав на землю, ліс знову занурився у тривожний спів птахів. Ігвард обернувся, його погляд відразу зоглянув Вієтту. Вона стояла, спираючись на дерево, її дихання було важким, а обличчя блідим. Він швидко і не вагаючись, притягнув ближче, перевіряючи, чи з нею все гаразд. «Ти точно в порядку?» — знову запитав він, його голос був сповнений хвилювання. Вієтта підвела на нього очі, її погляд був змішанням вдячності й хвилювання. Вона кивнула, не знаходячи слів, але це мовчання говорило більше за будь-які відповіді. «Дякую вам, Мілорде», — нарешті прошепотіла дівчина, її голос помітно затремтів. Король лише стиснув її руку трохи сильніше, намагаючись передати спокій, якого сам не відчував. Потім вирівнявся, і, злегка похитуючись, відкинув біль і втому. «Треба йти», — коротко промовив він, і вони разом рушили далі, до Олафа та Мартіна

       Після зустрічі, коли останній із нападників зник у лісі, залишивши їх у обвугленому мовчанні, Ігвард зібрав усіх разом. Вієтта намагалась забрати ворожий лук, хоча її рука ще тремтіла. Олаф, забруднений пилом і кров’ю, уважно оглядав тіла, перевіряючи, чи немає ще живих, але погляд його був занурений у роздуми. Мартін озирнувся на спустошене місце бою, а потім запитав, глибоко перевівши подих: «Хто ці люди?». Олаф перш за все повернувся, стискаючи руків’я меча, і важко відповів: «Без сумніву — це люди Ізідора». Ігвард застиг на місці, його очі вперлися в землю, де ще залишались відбитки крові. Кілька митей він мовчав, лише важко вдихаючи холодне повітря. Потім він, не зводячи погляду, сказав повільно і чітко: «Але є одне «але»... Ці воїни — не просто нападники, вони частина Ордену Аркієрії... Це не просто найманці. Це ті, хто прагне зруйнувати все, що ми будували і будуємо. Вони наші найзапекліші вороги. Вони — вороги нашого королівства».

       Мартін спочатку замовк, а потім зауважив з тінню сумніву в голосі: «А як ти зрозумів, що це вони?». Ігвард на мить замислився, але потім, не підводячи погляду, відповів: «У одного з них я помітив клеймо на руці у вигляді лука. Це знак Ордену Аркієрії. Їхнім воїнам завжди його ставлять». Він зробив паузу, зібравшись із думками, і продовжив: «Орден Аркієрії існує вже багато століть. Вони діють таємно, керуючись своїми цілями. Спочатку це була організація мисливців, але тепер — це воїни-тіні, які зневажають нашу владу і прагнуть зруйнувати всі наші союзи. Їхня ціль — корона мого діда, мого батька, тепер моя, а згодом і мого сина». Вієтта, перев’язуючи маленький поріз на своїй руці, підняла голову і спокійно додала: «А може це вони… Мартіна?». Ігвард подивився на неї, а потім тихо, але рішуче відповів: «Можливо». Після слів він зітхнув. «Дорога чиста!» — різко викрикнув Олаф, який обходив територію.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍