Читати книгу - "Сонячний Птах"

хмари сірої пилюки вимагали від нас ходити в респіраторах, доки ми не закінчили працю.

Тоді ми змогли оцінити своє відкриття більш акуратно. У кам’яних заглибинах зберігалися 1142 запечатаних глиняних глеків. Із цієї кількості 148 випали зі своїх ніш і 127 були розбиті або розколоті, а їхні сувої вистромилися на повітря, що вочевидь не було їм на користь. Ці пошкоджені глечики ми заліпили парафіновим воском, щоб вони не розсипалися, перш ніж ми їх підіймемо, пронумеруємо й поставимо на місце.

Потім ми обернули свою увагу на сліди запеклої битви, що відбувалася в архівах і завдала шкоди глечикам, які стояли на полицях.

Ми нарахували тридцять вісім трупів, які лежали в проході між полицями в тих позах, які свідчать про раптову й ґвалтовну смерть, і всі вони збереглися напрочуд добре. Деякі з них заповзли в заглибини з полицями, щоб померти там, випускаючи останній дух і затискаючи жахливі рани, які досі розверзалися в їхніх муміфікованих тілах. Передсмертні агонії і тепер відбивалися у спотворених рисах їхніх облич. Інші померли швидко, й більшість із таких дістали жахливі рани, мали відтяті руки чи ноги або черепи, розколоті до самих пліч, а в деяких випадках їм відрубали голови, й ті лежали тут-таки за кілька ярдів від тулубів.

Тут збереглися свідчення воістину диявольської люті, вияву майже надлюдської руйнівної сили.

Усі жертви були вочевидь негроїдного типу й мали на собі настегенні пов’язки або фартухи з вичиненої шкіри, прикрашені бісером або виробами з кісток. На ногах вони мали легкі шкіряні сандалі, а на головах – кашкети або головні убори зі шкіри, пташиних пер або сплетеного волокна, також прикрашені бісером, мушлями або кістками.

Навколо них була розкидана їхня зброя – грубо викувані залізні наконечники списів насаджені на ратища з гладенько відполірованого твердого дерева. Багато ратищ були зламані або перерубані якоюсь зброєю з гострим лезом. Між ними лежали сотні очеретяних стріл, оперених пір’ям дикої качки, з викуваними вручну гострими залізними наконечниками. Стріли густо посікли стіни з м’якого пісковику. Було легко визначити, що ними стріляли від зовнішньої частини проходу, перш ніж його було запечатано. Жодна зі стріл не влучила в людське тіло, й ми дійшли висновку, що хмара стріл була випущена перед атакою цих людей, які лежали, розкидані смертю вздовж коридору.

За п’ятнадцять футів від запечатаного входу в коридор залишився слід від великого вогнища, що зачорнило стіни, стелю й підлогу навколо себе. Купа обпалених колод досі лежала там, де брак повітря загасив вогонь, коли вхід до тунелю запечатали. Це пантеличило нас, доки Лорен не реконструював битву для нас. Він неспокійно ходив туди-сюди по коридору, його кроки відлунювали на кам’яних плитах, його гротескна й страховинна тінь падала на кам’яні стіни.

– Вони загнали їх у це місце, останніх людей Опета, невеличкий загін найсильніших і найхоробріших. – У його голосі чулася правдивість, так трубадур співав легенди про давніх героїв. – Вони послали сюди своїх найвідважніших воїнів, щоб закінчити побойовисько, але люди з Опета перебили їх, а решта втекли. Тоді вони послали своїх лучників до входу в коридор, і ті обсипали його хмарою стріл. Вони знову пішли в атаку, але люди з Опета чекали їх там, і вони знову полягли десятками.

Він обернувся й пройшов коридором, щоб стати поруч зі мною під розгойданою електричною лампочкою, і ми помовчали з хвилину, уявляючи собі те видовище.

– Господи, Бене. Ти тільки подумай. Яка битва завершила їхню історію! Яку славу здобули ті люди у свій останній день!

Навіть я, чоловік миру, не міг не відчути глибокого хвилювання. Моє серце закалатало швидше, і я обернуся до нього, як дитина до оповідача легенд.

– І що сталося потім? – запитав я.

– Вони вже помирали, кожен ослаблений десятками ран. У них не лишилося сил, щоб продовжувати битву, й вони стали пліч-о-пліч, товариші в житті й тепер у смерті також, стомлено спираючись на свою зброю, але ворог більше не атакував, він розклав велике багаття на вході до коридору, щоб викурити їх звідти, а коли це не спрацювало, то не пішов у напад, а замурував вхід до тунелю, перетворивши його на гробницю для мертвих і для живих.

Ми всі мовчали, думаючи про історію Лорена. Вона мала сенс, вона відповідала нашим знахідкам у всьому, крім однієї деталі. Я хотів сказати про неї, але мені не хотілося псувати таку чудову розповідь, а Саллі не мала такого жалю.

– Якщо все справді було так, то куди подівся ваш загін героїв – чи не перетворилися вони на місячні промені й не полетіли геть?

У її тоні прозвучала тонка насмішка, але, звичайно, вона мала рацію. Мені хотілося, щоб вона не мала її.

Лорен засміявся трохи збентеженим сміхом.

– То вигадайте щось краще, – виклично відповів він.

Від героїв тієї стародавньої драми не лишилося жодного сліду, крім того, який лежав у кінці проходу під вигравіюваним образом Ваала. Він був накритий товстим шаром сірого пороху і став останнім відкриттям, зробленим на підлозі архівного коридору. То була бойова сокира. Зброя дивовижної краси й ефективності. Коли я вперше підняв її з підлоги, де вона лежала дві тисячі років, мої пальці зручно зімкнулися навколо рукояті, канавки на ній прилягли до моїх пальців, так наче були сформовані для них. Шкіряний ремінець, що охоплював зап’ясток, був порваний і звисав на кінці руків’я.

Топорище мало сорок сім дюймів завдовжки, виготовлене з розколеного рогу носорога, що мав сталеву міцність і пружність. Рукоять була зі слонової кістки, обмотаної дротом електрона, щоб підсилити її й без того неймовірну міцність і захистити від ударів лез ворожої зброї. Лезо сокири мало форму подвійного півмісяця, кожна сторона завдовжки сім із половиною дюймів гострого, як бритва, леза. Між двома лезами вистромлявся гостряк у дванадцять дюймів завдовжки, таким чином цією зброєю можна було не тільки рубати, а й колоти.

Лезо сокири, надзвичайно тонкої роботи, прикрашали вигравіювані скульптури чотирьох грифів, по одному на кінцях подвійного леза. Птахи вирізьблені з такими подробицями, що можна роздивитися кожне перо, а за їхніми постатями сходило сонце, схоже на квітку, яка розпустила пелюстки променів. Гравіювання виконане електроном, сплавом золота й срібла, а сріблястий блиск лез доводив, що вони загартовані. Зброя вкрита чорними плямами, либонь, засохлою кров’ю, безперечно, саме вона завдала тих жахливих ран на багатьох трупах, розкиданих уздовж коридору.

Я тримав цю досконалу зброю в руці, коли мене опанувало несподіване божевілля. Я не здогадувався про власний намір, аж поки сокира не закрутилася