Читати книгу - "Казки, Олександр Гребьонкін"

Стали підніматися - сходинки верещали і гнулися. Нарешті, після довгого підйому в темряві, вони опинилися на самому верху.

Тут гуляв колючий вітер. Прив'язавши мотузку до скоби, Артур закріпив її навколо пояса, обережно проліз через віконце. Переважаючи страх, ковзаючи на напівзігнутих ногах по занесеному снігом даху, він дістався до пожежної драбини.

Артур акуратно поставив ноги на сходинку і став спускатися до вікна. Страх і хвилювання охоплювали тіло, давили горло і кололи п’яти. Обережно звісився над вікном і спробував відкрити, але марно. Спробував кватирку - вона подалася. Акуратно відчинивши її, Артур став на підвіконня, прикрашене ліпниною. Намацав шпінгалети, натиснув і з зусиллям відчинив вікно, заклеєне папером.

З мавпячої спритністю Артур забрався всередину, ледь не заплутавшись у шторі. На мить затаївся, прислухаючись. В кімнаті було тепло і відчувався якийсь квітковий аромат.

Спалахнуло золотаве світло. Кімната була порожня. Ніяких слідів Івася не було!

Обстановка була аскетичною: ліжко з постіллю, якісь попелясті кульки на столі, а також об'ємна валіза, з виду закордонна, схожа на шкатулку.  В кімнаті панували чистота і строгість.

Хлопець з цікавістю подивився на валізу - шкатулку, з якої чулося гудіння з ледь вловимим співом. Всі спроби відкрити кришку виявилися марними.

Мимоволі опустив погляд на кришку валізи. Провів рукою по різьбленій ребристій поверхні, по виступаючим бокам. Раптом з мелодійним співом кришка сама по собі стала підніматися.

Враженому Артурові відкрилося щось дивне і незрозуміле. Це дивне знаходилося в гніздах - ячейках-шестигранниках. Вони трохи нагадували будиночки бурштинового кольору. У них щось роїлося і дзижчало. Раптом щось спурхнуло: над скринькою злетіли в повітря якісь світні біло-сині істоти з крильцями. Артур завмер - він ніколи не бачив літаючих людей! Але він читав щось про ельфів, здається у Андерсена або у Гофмана.

В одну мить світло в гніздечках - будиночках трохи пригасло. Ніби за велінням чарівної палички всі істоти поспішно повернулися в стільники, і кришка опустилася.

- Що ж ти робиш? - пролунав чийсь різкий голос.

Артур обернувся, присівши від жаху.

Позаду нього стояв містер С. - акуратний, вишукано одягнений. В його очах спалахнули іскорки гніву. Його ретельно виголене обличчя було худим, трохи витягнутим, а на щоці було помітно косий шрам.

- Як ти посмів? - спитав він суворо.

Артур з переляку відступив назад.

За спиною містера С. стояла сумна Кіра і дивилася винуватим поглядом.

***

Містер С. нервовими і худими руками швидко зачинив кришку скриньки. Гудіння мелодій, небесні голоси відразу стихли, якийсь час панувало похмуре мовчання, а мешканець кімнати з докором дивився на принишклих героїв.

- Отже, ви незаконно проникли в номер, сподіваючись дізнатися побільше про мене і знайти Івана, нібито викраденого мною. Але запам'ятайте, нічим ділитися з вами я не зобов'язаний! Нікого я не викрадав і не збирався робити нічого подібного, я не займаюся такими справами.

Знову запанувала тиша. Кожне слово містера С. відчувалося, як удар батога.

- Ми помремо? - тихо і якось безнадійно запитав Артур, не сміючи звести очей.

В повітрі знову повисла пауза.

- Гм, коли-небудь - так, це неминучий процес, але найближчим часом вам нічого не загрожує... А чому ви так вирішили? - запитав господар кімнати.

Артур тут же швидко заговорив:

- Вибачте мене, містере..., я один в усьому винен! Це я заліз до кімнати, рився в ваших речах. Кіра абсолютно ні чого не причетна, вона лише супроводжувала мене.

- І допомагала знайти ключ... - уїдливо промовив містер С. - Це дуже погано - нишпорити по чужих кімнатах... Якось недобре ви починаєте своє життя - суєте свого носа в чужі справи! Для вас це може закінчитися трагічно, запам'ятайте це! Але вбивати вас за це я не збираюся.

Артур тяжко зітхнув і подивився в темні очі містера С, вловивши в них льодистий блиск.

- Але ж ви містер Смерть? Хіба не так?

Містер С. жбурнув свою тростину в кут так, що вона, дзенькнувши, красиво завмерла там і голосно розреготався.

- Як ви сказали? Містер Смерть? Чому ви вирішили... Ні, в це важко повірити!

Він сміявся від душі, а Кіра і Артур відчували себе побитими собаками. Нарешті заспокоївшись, господар кімнати додав:

- Мене швидше можна називати «містер Спасіння»...

Йому відповіла Кіра зі сльозами і сумом в голосі:

- Але ви ходите під вікнами людей, які потім вмирають. А потім приходите на кладовище. Вас там часто бачать. Люди вас побоюються, вважають вашу появу поганою прикметою. Крім того... Через вас помер мій тато!

Містер С. важко, з докором подивився на неї.

- Я розумію, про що ви... Як вам пояснити...

До кінця ви все одно нічого не зрозумієте, не тільки в силу свого віку або інтелекту, але ще й тому, що це всесвітні таємниці вищого порядку... Ці люди вже приречені, а я просто допомагаю їм піти в інший світ, так би мовити - проводжаю в останню путь. На третій день душа відокремляться від тіла, і тут я її забираю. Я перехоплюю її у темних сил - так це звучить мовою вашого світу... Я - збирач душ талановитих людей - художників, композиторів, письменників, артистів, вчених... Вони поміщаються в мою скриню, де поки живуть в будиночках, які вам здалися схожими на стільники. А потім я роблю так, що ці душі, а точніше - закладені в них таланти оживають у новонароджених дітей.