Читати книгу - "За моїм щитом, Ханна Кір"

Розділ 23

Я увійшов до великої обідньої зали, де королівська родина та придворні збиралися на щотижневий прийом-вечерю. Це не було необхідно, але батько наголосив, що мені варто прийти, якщо хочу щоб загін під моїм командуванням не отримав покарання за непокору. 

На таких вечорах укладалися майбутні союзи, зароджувалися інтриги та велися небезпечні розмови за вином та музикою. І зовнішні посмішки і приємна музика не мала відволікти мене. Деякі знатні родини вже починали готуватися до можливих змін у політичному балансі, і я хотів зрозуміти, хто грає яку гру.  Хоча і не планував затримуватися надовго, лише засвідчити свою присутність та оцінити настрій двору.

Одразу, як переступив поріг, прийшло відчуття ніби я окунувся в бочку з олією, що затягувала і звʼязувала рухи. Вимушені посмішки, кивки, поцілунки рук придворним леді.

— Лорд Рейнарський, — заговорив герцог Меллор, один із найближчих радників короля. Його очі блищали підозрілим вогнем. — Чув, ваша місія в Раммарку принесла багато користі короні. Ваш батько пишається вами.

Я не відповів одразу. В цих словах крилося щось більше, ніж просто комплімент. Я відчував це за тоном його голосу, за тим, як інші придворні завмерли, чекаючи моєї реакції.

— Для мене було честю служити королю, — відповів я рівно, уникаючи пасток.

— Авжеж, — Меллор нахилив голову, але його усмішка не зникла. Він точно знав про ту розмову, яку влаштував мені Арон.

Але відповісти я не встиг. Раптово двері різко розчинилися, і до зали влетіла Діана. Вона розглядала гостей, поки її погляд не знайшов мене.

Смуглява, темноволоса, вона легко ковзала по мармуровій підлозі, народжена для цього місця. Її сукня була ніжно-золотою, підкреслюючи її тендітну фігуру, а усмішка — бездоганною, як завжди. Востаннє, коли я бачив Ді, вона була смішною дитиною, над якою ми з Карімом безперестанку піджартовували. Зараз же — прекрасна юна принцеса.

— Калеб! — її голос пролунав у всій залі, і вона з радістю підбігла до мене, мов дитина. — Ти повернувся!

Вона кинулась мені на шию і обвила руками. Я стояв рівно — негоже так обіймати принцесу на очах у всього двору. Діана відсторонилась, її темні очі сяяли від щирої радості. Вона не вміла — чи не хотіла — приховувати емоції так, як решта придворних. Зараз в її погляді не було політичного розрахунку чи стриманості — тільки щира дитяча радість.

Я ледь помітно кивнув, відчуваючи, як кілька поглядів затрималися на нас. Діана завжди була улюбленицею двору, і її прихильність до мене не могла не викликати реакції.

— Ви не занадто раді моєму поверненню, принцесо? — промовив я, дозволяючи собі легку усмішку.

— Як може бути занадто! — вона заплескала в долоні, ніби не могла повірити, що я справді тут. — Ти так довго був у цих жахливих місцях, а тепер нарешті повернувся! І взагалі! Приїхав півтора роки тому і навіть на день не затримався, щоб поспілкуватись зі своєю принцесою! Коли ми бачились восттаннє? Пʼять років тому?

Я з теплою посмішкою кивнув. Ще коли Карім був живий.

— Розкажи мені все! Чи було небезпечно? Ти бився з кимось? Бачив на власні очі теронійських шпигунів? О, я чула, що ти герой, Калебе!

Вона нахилилася ближче, її голос став змовницьким:

— Ти ж розкажеш мені правду про вибухи в Раммарку, а не ті сухі доповіді, що передавав моєму батькові?

Від згадки про Раммарк з вуст Діани я здригнувся. Всередині здійнялося дивне відчуття недосказанності і неправильності того, що відбувається.

Безтурботність принцеси змусила мене відчути щось схоже на ніжність, але водночас і певний тягар. Вона була невинною, ще не заплямованою інтригами, які крутилися довкола. І саме тому вона була небезпечною — як для себе, так і для мене.

— Правда навряд чи підходить для ніжних принцес, — відповів я їй в тон, показово грайливо піднімаючи брову.

— Ніжних? — Діана кокетливо відкинула пасмо чорного волосся за вухо. — Як жорстоко. Хоча ти давно мене не бачив і певно не знаєш, що я не така вже й тендітна.

Я глянув на неї уважніше. Вона була тонкою, гнучкою, зухвалою — але це була інша зухвалість, не така, як у… Я різко обірвав думку. Не зараз.

— Невже? — занадто холодно перепитав я.

— Авжеж. Я сильніша, ніж здаюся, Калебе, і ти одного дня це зрозумієш. Можливо, навіть раніше, ніж думаєш, — її губи торкнула грайлива усмішка, яка швидко зникла. — Адже тепер, коли мого брата немає…

Я ледь помітно напружився. Це вже не схоже на світський діалог, чи навіть безневинний флірт — між рядків вона намагалася щось донести, але поки що грала в невинність. Очі придворних краєм слідкували за нами.

— Діано, обережніше з такими словами, — сказав я тихо.

— Ой, хоч ти не роби вигляд, що щось можна змінити! — вона закотила очі, кладучи легку руку мені на плече. — Я просто думаю, що двору потрібно щось, за що можна триматися. Щось стабільне. Хтось… сильний. Хтось, кому можна довіряти. Емір ще занадто малий, щоб бути… Ну, ти розумієш.

Вона вп’ялася в мене поглядом, і мені вперше стало трохи некомфортно. Це не була просто гра.

— Але ж ти не збираєшся зникати, правда? — її голос звучав майже жалісливо. — Я б дуже засмутилася, якби ти покинув нас знову.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍