Читати книгу - "Казки, Олександр Гребьонкін"

- Час графа, - прошепотів Регденс Маргариті. - Тримайтеся спокійно і нічим не виділяйтеся.

По залу рухався Баута в атласній масці з різким трикутним профілем і глибокими западинами для очей. Нижню частину обличчя Баути та шию приховував шматок чорного шовку. На ньому був також широкий чорний плащ із мереживною пелериною. На голові красувався чорний трикутний капелюх.

Маргарита знала, що маска Баути дуже популярна серед вельмож. Ця маска добре приховувала стать та вік. Її також любили аферисти та коханці. І, що було особливо вигідно, в цій масці можна було їсти і пити не відкриваючи обличчя. Але сама маска означала смерть!

Баута раптом зупинився біля Маргарити, дивлячись їй у вічі, взяв її руку в білій прозорій рукавичці і вдягнув на палець перстень з каменем у вигляді мертвої голови.

Навколо настала тиша.

Різко повернувшись, Баута пішов далі.

Усі кинулися за ним, зник і Регденс. Маргарита стояла і дивилася на перстень. Їй ставало погано. Вона вловила єдиний співчутливий погляд – дзьобастого дзанні. Інші поглядали на неї з-під масок або з іскоркою глумливого сміху в очах, або байдуже. Незабаром усі гості покинули танцювальну залу, рушивши до столу.

***

Її цинічно та з силою взяли за руки та відвели нагору. Відчинилися двері і її вштовхнули в темну кімнату. Маргарита повернулася до дверей, смикала їх, а потім застукала кулачками. Все марно, вона була замкнена.

Вона обернулася і якийсь час стояла в темряві, розмірковуючи. Потім обережно зробила крок один, другий.

А раптом далі буде глибока прірва?

Вона зупинилася, зняла маску та кинула вперед. Маску нечутно поглинула темрява. Тоді Маргарита покинула перстень. Він задзвенів по підлозі.

Маргарита пішла вперед, витягнувши руки. Вони намацали в темряві щось волохате.

Злякано скрикнувши, Маргарита відскочила назад.

Десь далеко почулися кроки. Вони наближалися, постукуючи чимось залізним. У темряві плив ліхтар і його червоне світло відливало на страшному блідому обличчі, що розширювалося до підборіддя і не мало щелепи.

Маргарита злякано позадкувала - обличчя повільно підпливало разом з ліхтарем. Нарешті вона розглянула постать людини і згадала, що на ньому маска Баути.

Ліхтар висвітлив кімнату, відкривши стіл, якісь меблі, опудало ведмедя. Баута поставив ліхтар на стіл і сказав:

– Це необхідна процедура. Зараз запалять свічки.

Коли слуги, що з'явилися нізвідки, запалили свічки, вони запалали яскраво, вогненно, красиво, затріщали, пускаючи серпанки.

У кімнаті в довгому плащі з об'ємним капюшоном і в трикутному капелюсі стояв Баута.

Він мовчки вийняв ніж і промовив:

- Мені потрібне ваше серце. Адже воно так вміє любити!

Він махнув ножем, і Маргарита, ахнувши, встигла в останній момент відсахнутися – ніж зі брязкотом розпоров рукав сукні.

Страх змусив заціпеніти її тіло і зробив німою. Вона ледь не зомліла.

Баута зробив ще один крок, тримаючи в руці ніж.

І тут Маргариту врятував чийсь голос.

- Стривай, любий брате. Ще не час. Хіба вже пробило дві години?

Баута зупинився. Його страшне бліде обличчя зло дивилося вперед.

З-за штори з'явився граф Еміль.

В одній руці він ніс золотий годинник з відкритою кришкою, а в другій у нього був футляр.

- Ви обіцяли мені зіграти, Маргарито. А обіцянки треба виконувати.

Баута, злісно зашипівши, з усього маху всадив ніж у дерев'яний стіл. Ніж так і залишився стирчати там, здригаючись, ніби жива істота.

Граф підійшов до блідої Маргарити.

- Ну ж... - промовив він, простягаючи футляр.

Маргарита не могла промовити жодного слова.

Граф посміхнувся.

- Ви, звичайно, вражені поведінкою мого брата Бернара. Маска, ніж і таке інше. Але що вдієш - він колекціонер сердець. Ви ще не були у його таємній кімнаті. Там стільки сердець у кришталевих судинах. Бернар дуже любить дівчат...

Маргарита зібралася з силами.

- П-простіть, ваша ясновельможність, я не знала, що у вас є брат... Але що ж це виходить? Значить я приречена?

- Приречені на подорож у небеса, - відповів граф. -  Не одразу. Зараз порадуйте нас своєю музикою.

Маргарита, роблячи зусилля, щоб вгамувати тремтіння, вийняла з футляра флейту.

Спочатку вона видавала боязкі й безладні звуки. Але поступово опанувала інструмент. Залунала мелодія з «Ліхтарника», і за своїм плечем Маргарита відчула жаркий подих. У неї за спиною стояв граф і жадібно слухав звуки флейти.

Поступово звуки змінилися і плавно перейшли в нову кришталеву симфонію, гарну та плавну. Лилово-синій сніг, веселі бадьорі та добрі обличчя, дім з каміном, пиріг зі свічками, зухвалий та плавний танець – все повторилося, але звучало все сильніше… З білих кучугур піднімалися снігові метелики, і невагомо пурхали, струшуючи сніжинки; сяяли і танцювали зірки; шуміли дерева, зсипаючи сніг; по зоряному небу котився веселий круглий місяць - мелодія народжувала тиху доброту і дзвінку радість, вона зривала маски , наповнюючи душу радістю та надією.