Читати книгу - "Сфера, Катя Орлова"

                                                                 Сфера.
 

Космічний шатл заходив на посадку. Двигуни заревли, і в ангарі з апареллю спалахнули червоні вогні, залунала сирена. Загін із десяти осіб, одягнених у важкі бойові скафандри, схожі на людиноподібних роботів, вишикувався навпроти заднього люка, готуючись до висадки.

Рієль спокійно й упевнено перевіряла показання приладів на голографічному інтерфейсі. Усе було в нормі: у лівому нижньому кутку зеленими обвідками світилися іконки, що зображали обличчя її команди — усіх, за кого вона відповідала як бойовий медик.
— Проблем не бачу, підтверджуєш? — запитала вона.
— Так точно, міс, усі системи в порядку, — відповів Нікс, бойовий ШІ скафандра. — Я готова до місії.
— Чудово, — кивнула Рієль і, перемкнувшись на загальний канал, оголосила чітким, упевненим голосом: — Капітан Рієль готова до висадки.
Як медик загону, вона була останньою, чий рапорт потрібен був командирові та пілоту шатлу перед тим, як вони дадуть дозвіл на десантування.
— Зрозумів. По моїй команді: траєкторія встановлена, час до скидання — 30 секунд, потім іду на віраж. Удачі вам, хлопці, — голос пілота звучав буденно спокійно й зосереджено.

Двигуни десантного корабля вийшли на посилений режим, і люк перед командою відчинився. Внизу стрімко пролітала пустельна місцевість, до землі лишалося метрів двісті. Краєвид почав уповільнюватися, і шатл майже скинув швидкість.
— Пішли! — разом із командою пілота біля силового поля, що закривало люк, засвітилися зелені вогні, і перший десантник кинувся вперед. Рієль була передостанньою у черзі. Вистрибнувши з машини, що майже зависла в повітрі, вона каменем полетіла вниз. Приблизно за десять метрів до поверхні вмикнулися гальмівні двигуни, і мех ледь хитнуло, коли він м’яко опустився.
Один за одним озвалися голоси членів команди, підтверджуючи успішну висадку. Бійці швидко розгорнулися в бойовий порядок. Мехи вишикувалися в рівну лінію, їхні потужні сервоприводи з тихим гулом підлаштовували рівновагу на нерівному ґрунті. Холодний блиск металу корпусів різко контрастував із теплими барвами пустелі, де пісок переливався охристими, червонуватими й золотавими відтінками.
Кроки важких машин, спочатку розмірені, поступово прискорювалися, здіймаючи щільні клуби пилу. Під кожним кроком сипуча поверхня трощилася й осідала, лишаючи по собі глибокі сліди — свідчення їхньої присутності на цій мертвій землі. Легкий вітер підхоплював підняті мехами піщинки, граючись із ними в променях сонця.

Місія була зрозумілою. Врятувати науковців, які, за повідомленнями, знайшли в пісках щось незвичайне. Учора форпост передав сигнал SOS і з того часу мовчав. Їхній загін на борту легкого рятувального крейсера, прихованого стелс-полями, одержав наказ розвідати ситуацію та за можливості евакуювати персонал. Планета була безіменною, лише під цифровим кодом у базі даних. Її мертва поверхня, як і сама місія, здавалася холодною й безпристрасною.
Минув приблизно годинний перехід, і група наблизилася до ймовірного місця форпосту. На горизонті дюни почали зникати, поступаючись рівній кам’янистій місцевості, де виразно виднілися тимчасові споруди. Уникаючи пасток, загін приземлився на відстані й рухався обережно й зосереджено.
— Попереду аванпост. Усім бути напоготові, — прозвучав у загальному каналі уривчастий голос Мітчела, командира. Твердий, як завжди, без найменшого сумніву.
Рієль нахилилася над голографічним екраном, намагаючись роздивитися подробиці. На зображенні вона бачила кілька незграбних споруд, оточених уламками. Краєвид мав занадто багато пошкоджень, сліди вогню й вирви від вибухів.
— Що бачиш, Нікс? — запитала вона тихим, майже інтимним голосом, попри шолом.
— Форм життя не зафіксовано, — з холодною точністю відповів ШІ. — Можливе екранування або відсутність уцілілих.
— Умієш ти підбадьорити, — зіронізувала Ріель, водночас оглядаючи екран і слухаючи перешкоди. Її голос був напруженим, але з легкою саркастичною ноткою, немов це мало зняти частину напруги.
— Ви ж самі просили говорити максимально чітко й без зайвих люб’язностей, капітане Рієль, — спокійно відповіла Нікс.
— Ти що, іронізуєш? — усміхнулася вона, відвівши погляд від інтерфейсу.
— Так точно, міс, — однаково безпристрасно відказав ШІ.

Загін уповільнив ходу, наближаючись до будівель. На горизонті не спостерігалося жодного руху, самі лише руйнування й моторошна тиша. Усе, що могло свідчити про життя, тепер поглинула ця безіменна пустка.
Попереду виднілося кілька квадратних споруд без вікон із масивними дверима. Поряд чорніли свіжі воронки від вибухів. Одну зі споруд зруйнувало прямим ударом — це було чітко помітно на збільшеній картинці. Тут однозначно точився бій.
— Усім залягти. Рієль, випусти біо-дронів на розвідку, — кинув команду Мітчел.
— Слухаюся, командире, — відповіла Рієль без зволікання.
Мехи розсипалися врозсип, займаючи позиції на відстані близько двадцяти метрів один від одного. Рієль лягла на ґрунт, і масивні “руки” її меха швидко розгребли щільний пісок, утворюючи подобу укриття. Два розвідувальні дрони злетіли з його спини й понеслися до споруд аванпосту. Ледь вони піднялися в повітря, як у загальному каналі пролунав голос Нікс:
— За п’ятсот метрів звідси нерухомий об’єкт. Можливо, танк чи бронемашина. Відправити одного з дронів?
— Відправляй, — прийняв рішення Мітчел.
— Прийнято, командире. Другий дрон спрямовую до будівель.
Перший дрон підлетів до аванпосту, і всі побачили картину довкола. Одну з будівель майже знищило, мовби влучанням снаряда. Диму не спостерігалося, проте сліди пожежі чітко виднілися — вигоріло дотла. Дві інші будівлі та невелика спостережна вежа також були пошкоджені. Усюди траплялися сліди бою: рясні кулеві “відмітини” на стінах і на самій вежі.
— Це точно вони. Хто ще використовує таку зброю? — озвався голос Рамірез, другої жінки у загоні.
— Ти маєш рацію, це були роттеани, — підтвердив її слова Мітчел.
Усі мовчки продовжували вдивлятися в уламки аванпосту. Не було видно жодних тіл, хоч у деяких місцях дрон зафіксував сліди крові. Тим часом інший дрон досяг покинутої техніки. На гребені дюни стояв підбитий застарілий танк роттеан — точніше, його залишки: вибух відірвав башту, й вона лежала трохи далі. На лобовій броні виднілася обпалена дірка, схожа на слід енергетичного пострілу, що пропалив корпус і спричинив детонацію боєкомплекту, від чого башту зірвало. Біля сповзлих гусениць лежало обгоріле тіло — від нього залишився лише силует, одяг згорів і в’ївся в рештки. Дрон облетів танк колом і піднявся вище, оглядаючи територію. Удалині виднілися сліди колісної техніки; їх уже починав засипати вітер і пісок. Дрон пролетів іще сотню метрів слідом і повернувся.
Перший дрон ретельно оглянув будівлі, але живих не виявив. Згодом знову пролунав спокійний голос Нікс:
— Ознак життя немає, капітане. Слідів поховання теж. Імовірно, персонал викрали. У таборі багато слідів від взуття з нетиповим малюнком підошви. Криваві плями вказують, що бій стався два дні тому. Експрес-аналіз ДНК підтвердив: то кров кількох співробітників аванпосту.
На екрані з’явилися фото й досьє, незнайомі для Рієль. Нікс змогла ідентифікувати п’ятьох осіб, які були поранені або загинули, але конкретно встановити це неможливо. Всього на станції перебувало двадцять людей, із них четверо — науковці, решта складала охорону.
— У радіусі ста кілометрів радар не бачить жодних форм життя чи техніки. Якщо тільки противник не сховався в підземеллях чи печерах, які не пробиваються сигналом, — голос Нікс звучав рівно й професійно.
— Ясно, — відповів Мітчел. — Зайняти периметр. Рамірез, Блек, Чернов, Ендрю — ви четверо розподіліться по 500 метрів від аванпосту, окопайтеся по кутах квадрата. Безпалий, вийди на зв’язок із крейсером та доповіси їм про обстановку. Хай просканують усе, куди дістануть, але лишаються під стелсом і не змінюють позиції. Ріель, Кліщ і Сайфер, перевірте будівлі. Залиште мехи поруч, висадіться та огляньте все зблизька. Зламайте двері й перегляньте кожен куточок. Подивіться останні записи, камери спостереження — якщо тільки роттеани все не знищили й не забрали. До справи.
Рієль підвелася з землі й рушила до скромних будівель аванпосту. Дрони, що повернулися, м’яко сіли на свої місця на спині її меха. Підійшовши зовсім близько, Рієль зупинилася.
— Бери керування, Нікс, я виходжу.
— Зрозуміла. Обережніше, капітане, щоб не підвернули ногу під час висадки, — прокоментувала ІІ.
Рієль торкнулася панелі, й кабіна відчинилася. Вона від’єднала свій бронекостюм від сенсорів управління — гідравліка відгукнулася м’яким шипінням, і механічні кріплення розкрилися. Зістрибнувши на “долоню”, яку чемно підставила Нікс, вона відчула легкий поштовх, коли її чоботи торкнулися ґрунту.
Атмосфера на цій планеті була придатною для дихання, та все ж щось у повітрі викликало незрозумілий дискомфорт. Аналіз виключав отруйні випари чи бойові гази, які зазвичай застосовували роттеани, проте прохолодне вечірнє повітря мало ледь вловимий металевий присмак і щось різке, ніби лишки зруйнованої хімічної установки.
Датчик показував +10 за Цельсієм. Знявши шолом, Рієль дозволила вітрові торкнутися її обличчя, прохолодні пориви ворушили коротке чорне каре. Та відчуття напруги нікуди не зникало. На землі довкола губилися безладні сліди — здавалося, тут відбулася раптова бійня і всі щезли так швидко, як і прийшли.
Поруч із мехами м’яко приземлилися ще двоє її товаришів. Клещ, високий і худорлявий, здавалося, не менш напружений, ніж завжди: його руки безупинно перевіряли зброю. За ним йшов Сайфер, спеціаліст із систем та електроніки, який рухався з властивою йому байдужою грацією, наче жодна небезпека його не турбувала.